XCOM Enemy Within Preview - Aan de slag met de campagne

Firaxis is dol op uitbreidingspakketten. Wie Civilization heeft gespeeld, weet dat. Medewerkers van de Amerikaanse studio zijn niet zo happig op het maken van nieuwe games. Het brengt volgens Firaxis 1) heel veel risico’s met zich mee en 2) kost het ontwikkelen van een nieuwe wereld veel tijd terwijl je die kostbare uren makkelijker kunt stoppen in iets wat 'nog niet af is'. Zo is Civilization na tig delen en tig uitbreidingspakketten nog verre van ‘af'. Met XCOM wil Firaxis dezelfde kant op.

We hebben al heel veel over XCOM: Enemy Within, de uitbreiding op het geroemde Enemy Unknown van vorig jaar, op XGN.nl geproduceerd. Op de Gamescom in Keulen maakten we kennis met het nieuwe deel, alsook met lead designer Ananda Gupta. Op het hoofdkantoor in Londen konden we de hele middag Enemy Within aan de tand voelen en nogmaals met Gupta rond de tafel zitten. Nu belandde een preview code van de PC-versie bij ons op de deurmat. Wat kun je nog vertellen over een uitbreidingspakket, als je er al twee keer uitgebreid mee aan de slag kon?

Het was vooraf even goed nadenken of nóg een impressie niet teveel van het goede zou zijn. Toen we de code eenmaal opstartte, zagen we echter één wezenlijk verschil: we konden de campagnemodus nu eens écht goed bekijken, en niet alleen maar losse sequenties volgen die vrij weinig loslieten over het verhaal en de nieuwe opties in Enemy Within. Vorige maand schreven we in een nieuwsartikel dat het uitbreidingspakket te groot is om uit te brengen als een downloadbare content-pakket. Nu we heel wat uren achter de rug hebben, begrijpen we die uitspraak van Firaxis een stuk beter.

Zonder Meld weinig kans
Begin je met Enemy Within, dan is Meld de eerste vernieuwing waar je tegenaan loopt. De nieuwe valuta neemt een belangrijkere rol in dan vooraf gedacht. Het vormt de basis voor je strijd tegen de aliens en de nieuwe vijandelijke factie, waarover zo meer. Nieuw in je XCOM-basis is een Cybernetics-laboratorium, waar het mogelijk is om onderzoek te doen naar mechs, nieuwe wapens (waarover meer info in de vorige impressies) en Genetics, waarmee je jouw soldaten kunt upgraden met onder meer onzichtbaarheid of verbeterde sprongmogelijkheden voor snipers en een beter pantser voor andere soldaten.

Dit alles is alleen aan te schaffen met Meld. Heb je niets van dit tot je beschikking, dan wordt het een stuk lastiger om de strijd in Enemy Within in je voordeel te beslechten. Het maakt van XCOM een strategiegame waarbij je meer dan ooit goed doordachte keuzes moet maken. Meld verzamelen blijft namelijk geheel optioneel. Je loopt, meer dan in Enemy Unknown, het risico om genadeloos op je bek te gaan als je moeilijke belangen en investeringen tegen elkaar afweegt. Is het investeren op één onderdeel wel zo'n slimme zet, of moet je je Meld verspreiden over je Cybernetics én Genetics zodat je leger van alle markten thuis is?

Terroristische cellen
Enemy Within is een uitbreidingspakket dat vooral meer toevoegt. Maar de doorgewinterde speler van het origineel zal straks vast en zeker opmerken dat het een nieuwe strategische laag met zich meebrengt. Al vroeg in de campagnemodus maken we kennis met Exalt, een paramilitaire organisatie die bestaat uit menselijke spionnen. Zij zien de buitenaardse invasie niet als een bedreiging, maar als een kans. Een kans om hun technologie te gebruiken ten behoeve van een geavanceerde en veiligere wereld. Daar denk jij van XCOM natuurlijk héél anders over.

Op de wereldmap zie je hoe Exalt zich manifesteert in de wereld. Zo kunnen ze aanvallen lanceren om jouw voortgang te stoppen. Tot je besluit daar (natuurlijk) wat tegen te doen. Ook dat is optioneel. De aliens dien je verplicht uit te moorden als die gelegenheid zich voordoet, maar Exalt kun je op sommige momenten laten voor wat ze zijn, of dat nu verstandig is of niet. Om de spionnen op te sporen voer je een Intel Scan uit. Die zoekt in de wereld naar terroristische cellen, waar de vijanden zich verschuilen. Heb je ze eenmaal gevonden, dan maak je in Enemy Within kennis met twee gloednieuwe missies.

Geheel nieuwe speelwijze
Zo heb je Covert Extraction, waar je één van je soldaten uit het oorlogsgebied moet bevrijden en tegelijkertijd codes moet bemachtigen. Deze modus dwingt je als speler om wat agressiever te spelen. In Covert Data Recovery, vergelijkbaar met King of the Hill, moet je bepaalde controlepunten veroveren en deze zo lang mogelijk behouden, zodat Exalt niet met deze waardevolle informatie vandoor gaat. Je moet hiermee je leger op strategische punten plaatsen. Een sniper dus hoog bovenop een gebouw en een krachtpatser als een mech dichtbij het controlepunt.

Vechten tegen Exalt is compleet anders dan tegen het buitenaardse gespuis. De spionnen denken namelijk hetzelfde als jij, als een mens. Ze maken slimmer gebruik van explosieve wapens, zetten snipers op lastige locaties en zetten medics in om hun teamgenoten te genezen en om in het heetst van de strijd diverse (rook)granaten te gooien. Zij hebben strikte doelen voor hun ogen en daar handelen ze ook naar. Hierdoor presenteert Enemy Within zich een stuk gelaagder dan het origineel, hetgeen we alleen maar kunnen aanmoedigen.

Heb je Exalt eenmaal teruggedreven, dan keer je terug naar je hoofdbasis waar je een aantal belangrijke keuzes kunt maken. Zo krijg je aanwijzingen waar het hoofdkwartier van de spionnen zou kunnen zitten, variërend van ze ‘ze zitten niet in de Verenigde Staten’ tot ‘ze spreken van origine Frans’. Heb je een vermoeden waar ze zitten, dan is het tijd om landen te beschuldigen. Maar pas op: beschuldig je een land vals, dan trekken ze zich terug uit de Council. Het is dus belangrijk om weloverwogen keuzes te maken.

Een echte Firaxis-uitbreiding
XCOM: Enemy Within heeft ons na een derde speelsessie wéér weten te verrassen. De manier waarop Exalt zich manifesteert tijdens de campagne en hoeveel effect dit heeft op de gameplay, is vrij verrassend te noemen. Iemand met een kritisch oog zal opmerken dat Firaxis ook nog kleine verbeteringen heeft toegepast, zoals vernieuwde scan-lines, een knop waarmee je alle uitrusting van je soldaten in één keer kunt verwijderen en een aantal nieuwe tactische opties. Met Enemy Within laat Firaxis zien dat het inderdaad dol is op het maken van uitbreidingen. Goede welteverstaan.