The Art of Assassin's Creed Shadows Review - Games zijn kunst

Er komt heel veel kijken bij het ontwikkelproces van een game. Er worden verhaallijnen uitgedacht, er wordt beslist over de setting en er wordt heel veel werk besteed aan de uitstraling van de game. The Art of Assassin’s Creed Shadows geeft een inkijkje in het creatieve proces achter een van de grootste games van dit jaar.

Assassin’s Creed Shadows is een heel belangrijke titel voor Ubisoft. Na Origins, Odyssey en Valhalla was de sleet een beetje in Ubisoft’s grootste gameserie geslopen.

Te groot en te log waren veelgehoorde klachten en met een speeltijd van honderden uren, hadden ze zeker een punt. Na een flinke pauze (Assassin's Creed Valhalla is alweer van 2020) kwam Ubisoft met een nieuw deel in de serie, en wel in een van de meest gevraagde settings: het feodale Japan.

The Art of Assassin’s Creed Shadows toont het creatieve proces dat plaats heeft gevonden in de aanloop naar de release eerder dit jaar. Niet alleen komt het ontwerp van de beide hoofdrolspelers, de beweeglijke Naoe en de krachtige vechter Yasuke aan bod, ook de vele locaties, kledingstukken, wapens en meer passeren in groot detail de revue.

Het boek, uitgegeven door Dark Horse Books, is verkrijgbaar in twee uitvoeringen: een soft- en hardcover. De hardcover heeft een mooie zwarte band en de twee helden gezamenlijk op de voorkant, uiteraard met groot op de achtergrond het iconische Assassin’s Creed logo.

Het boek zelf is 256 pagina’s dik en behandelt achtereenvolgens de karakters, wereld, het verhaal, de archetypes en bevolking, en de visuele identiteit van de game.

Elk hoofdstuk staat bol van de concept art, schetsen en al dan niet afgewerkte illustraties die de visuele stijl en esthetiek van de game tot leven brengen. Voor zowel Naoe als Yasuke wordt uitgebreid ingegaan op de verschillende outfits.

Ook de wapens, met natuurlijk ook de favoriete kusarigama, een haak aan een ketting, en de iconische hidden Blades zijn in groot detail te bewonderen. Waar je in de game vaak niet de kans hebt om uitgebreid stil te staan bij alle details, is dat precies wel de bedoeling van dit boek.

Pagina na pagina zie je de gedetailleerde tekeningen en ontwerpen van elk facet van de game, vaak ook met varianten, waartussen later gekozen moest worden voor wat uiteindelijk in de game opgenomen zou worden.

Natuurlijk is de Japanse setting van AC Shadows één van de grote aandachtstrekkers van de game. Wie op reis gaat door het feodale Japan staat vaak al met open mond te kijken naar de prachtige dorpen en steden die tegen de heuvels aan gedrapeerd lijken te liggen, de uitgebeide kastelen die klaar liggen om geplunderd te worden en de verlaten, door klimop overwoekerde ruines die uitnodigen om te ontdekken.

Elk van die locaties is uitgebreid uitgewerkt in concept art en technische tekeningen, zodat ze enerzijds zo natuurgetrouw ogen, maar ook goed passen in de gewenste gameplay. Elke regio heeft zijn eigen sfeer en stijl.

Het commerciële Settsu, verschilt als dag en nacht met Harima, dat verscheurd is door oorlogen. Dergelijke verschillen komen meteen tot uitdrukking in de ontwerpen van de diverse regio’s. Naast alle gebouwen en landschappen speelt ook de natuur een prominente rol in de game.

Natuurlijk besteedt het boek daar dan ook uitgebreid aandacht aan, waarbij het wisselen van de seizoenen niet alleen voor prachtige plaatjes zorgt, maar ook invloed heeft op de gameplay. De vele vogels, apen, honden, katten, herten en meer completeren de settings en fungeren daarnaast regelmatig als inspiratie voor de kunstenaar in onze helden.

Gebouwen hebben altijd een speciale plek in de Assassin’s Creed serie gespeeld. Wie door een van de locaties uit de eerdere delen loopt, zal misschien wel eens de muren van menig historisch gebouw beoordeeld hebben op klimsporen. Ook in Shadows doen de gebouwen dienst als klimmuur, uitzichtpunt en plek om ongezien vijanden te besluipen of te ontlopen.

De ontwerpen van al die gebouwen zijn door een speciaal team samengesteld uit herbruikbare bouwblokken, die samengesteld kunnen worden tot kastelen, tempels, villa’s en reguliere huizen.

Niet elk huis is in volledige staat in de game terecht gekomen, diverse ruïnes en afgebrande huizen markeren plekken waar oorlogen gewoed hebben. Het boek laat mooi zien hoe de modulaire opbouw gebruikt is om een heel diverse set gebouwen te maken zonder de coherentie tussen die gebouwen te verliezen.

Hetzelfde geldt ook voor andere bouwwerken, waaronder havens, bruggen en meer. Alles is uitgevoerd in een specifieke set materialen, die per regio of bouwtype kunnen variëren.

Al deze keuzes en ontwerpen krijgen uitgebreid aandacht in het boek, en dan vooral in het hoofdstuk over de opbouw van de wereld, die een groot deel van het boek beslaat.

Niet alleen Naoe als Yasuke komen als karakters voor in AC Shadows. Een hele rij bekende of minder bekende historische figuren passeert de revue in de verhaallijn van de game. Vriend en vijand is voorzien van concept art, waarbij zowel hun uiterlijk als kleding tot in detail uitgewerkt is.

Elk detail moet kloppen en wordt in historisch perspectief geplaatst. Zo wordt een zo nauwkeurig mogelijke weergave van kleding, wapens, architectuur en culturele gebruiken van het feodale Japan gegeven.

The Art of Assassin’s Creed Shadows voert je in 256 bladzijden langs de vele facetten van het creatieve proces dat nodig is om uiteindelijk te komen tot de game zoals die in de winkel te koop is. Van vroege concepten tot volledig uitgewerkte illustraties, van kleine snuisterijen die je tijdens het spelen misschien helemaal gemist hebt, tot uitgebreide architectuur van de grote kastelen, alle belangrijke onderdelen van een game van deze omvang passeren de revue.

Het boek laat zien hoeveel denkwerk en creativiteit er nodig is om een game van deze omvang tot leven te laten komen.

Het biedt een diepgaande en uitgebreide blik op de artistieke en creatieve processen achter een van de meest verwachte games van het jaar. Met zijn prachtige illustraties, gedetailleerde beschrijvingen en inzichtelijke interviews, is dit boek een waardevolle toevoeging aan elke verzameling.