XCOM Enemy Within Preview - Spionnen in Londen

De verstokte XCOM-speler weet het nog goed. Dokter Chen, een belangrijk persoon in de paramilitaire organisatie van Enemy Unknown, maakte een treffende opmerking over de dreigende alieninvasie. Nog steeds staat het in ons geheugen gegrift. “Ik val nog liever dood dan dat ik op de één of andere manier in aanraking kom met hun technologie.” Angst liep als een rode draad door de verhaallijn van de reboot. In Enemy Within, de eerste uitbreiding op de strategiegame, moet dat nog meer naar de voorgrond treden. Want nog geen jaar later moet diezelfde dokter Chen toch echt de consequenties onder ogen zien.

De mogelijkheid om je eenheden van genetische modificaties te voorzien, is één van de meest noemenswaardige vernieuwingen in Enemy Within. We zagen op de Gamescom-beurs in Keulen hoe de vork in de steel stak – en waarover we ook uitgebreid schreven – maar laatst werd daarover nog meer duidelijkheid aan ons verschaft. Uitgever 2K Games nodigde ons, en een aantal andere Nederlandse media. uit om de expansie op het kantoor in Londen onder de loep te nemen. Spelontwikkelaar Firaxis, bekend van Civilization, was er ook en barste van het vertrouwen: “Dit is een echte Firaxis-uitbreiding”, aldus designer Ananda Gupta.

Een stelling die opde waarheid berust. Enemy Within blijft bij de kern, maar voegt een aantal nieuwigheden toe die de gameplay van XCOM flink op zijn kop zet. De vijf genres die Firaxis met elkaar in het origineel vermengde blijven echter ook hier intact. Nog steeds is het een turn-based/strategy/squad-based-game. Zo moet je wederom wachten op je beurt, kun je je eenheden slechts beperkt laten bewegen en kun je je eigen team samenstellen. De opgepompte soldaten met belachelijk grote geweren keren in Enemy Within terug, alsook de bekende aliens die opnieuw proberen de aarde over te nemen en te verhullen in complete duisternis.

Vecht tegen spionnen
Enemy Unknown was allesbehalve een verhaalgedreven game, en daar verandert deze uitbreiding niets aan. Als baas van een geheime paramilitaire organisatie moet jij het aliengespuis verdrijven, meer niet. Dit doe je door resources te verzamelen en daarmee nieuwe technieken en wapens te ontwikkelen, alsmede door soldaten te rekruteren die je zelf een naam kunt geven en kunt specialiseren en upgraden. Ook Enemy Within is speltechnisch het best te vergelijken met een potje snelschaken: je moet veel wachten, maar de actie en alles wat eromheen gebeurt blijft door middel van mini-tussenfilmpjes en vernietigbare omgevingen dynamisch en levendig. Meer informatie daarover kun je vinden in onze Enemy Unknown-recensie.

Tot zover weinig nieuws onder de zon, zou je denken. Door een aantal fundamentele veranderingen speelt Enemy Within op sommige momenten heel wat anders dan het origineel. Zo maakten we in Londen kennis met Exalt, een vijandelijk spionageteam dat je gaandeweg het avontuur flink dwars ligt. Wanneer je tegen deze stoere geheime agenten speelt, is snel veranderen van tactiek een vereiste. Niet langer dien je alle tegenstanders op de met mist bedekte levels uit de weg te ruimen; tegen Exalt-verspieders moet je alles op alles zetten om bepaalde controlepunten te verdedigen. Defensief te werk gaan is het devies. Plaats je snipers op goed doordachte plekjes en zorg voor zwaar geschut nabij de punten. Ervaring wees uit dat deze missies meer afwisseling boden dan de traditionele missies.

Maak een superleger
Moeilijk was het, om in Londen de spionnen van ons vandaan te houden. Immers gaat Exalt een stuk agressiever te werk dan de wat behoedzame aliens, die je in het origineel vaak opwachtten. Opeens wierpen we een blik rechtsbovenin op de map. We zagen iets liggen. Het bleek Meld te zijn, een nieuw, waardevol materiaal dat willekeurig in omgevingen komt te liggen. Als je het verovert, kun je thuis op je basis er allerlei technieken en wapens mee ontwikkelen. Maar pas op, Meld vernietigt zich na zoveel beurten. Met als gevolg dat er een spannende race naar het materiaal ontstond. Wie van de strijders is er als eerst bij?

Vooral in de multiplayermodus moet Meld goed tot zijn recht komen. Daarover wil Firaxis nog niet teveel kwijt, maar de studio belooft dat spelers niet zullen worden teleurgesteld. De oorlogen zullen in ieder geval niet meer te vergelijken zijn met die van Enemy Unknown. Het toepassen van alientechnologie is een belangrijke oorzaak. Wat bleek: de potjes die we in de Britse hoofdstad speelden, kenden een veel hoger tempo dan gebruikelijk. Doordat je een leger een soort superleger wordt, is het veel sneller in hun handelingen. Zo kunnen sluipschutters nu tegen muren op rennen (zonder de ladder te gebruiken) en kun je ze camoufleren door speciale moleculen in hun huid te pompen.

Typische toevoegingen
Opnieuw stal in onze speelsessie de nieuwe klasse de show. De krachtige MEC-soldaat in enorme exoskelet wist met zijn belachelijk grote gun heel veel aliens en spionnen uit de weg te ruimen. Vooral van korte afstand stond de soldaat zijn mannetje. Met zijn stalen vuisten deelde hij fatale klappen uit aan nabije vijanden die metersver weg vlogen. Vijanden die achter een muurtje of in een huis dekking zochten, waren zelfs niet veilig voor zijn destructieve kogels. Keerzijde van zijn groteske formaat is dat hij niet kan schuilen en dus altijd kwetsbaar is in het slagveld. Tactisch met de MEC’s omgaan is dus een vereiste.

Ook nieuwe wapens prijken op het lijstje. Alle soldaten worden bijvoorbeeld uitgerust met de naaldgranaat: een granaat met een groter bereik dan de standaardgranaat. Vijanden die zich schuilhouden, kunnen niet geraakt worden, maar vijanden die dat niet doen en heel wat verder weg staan, zijn hun leven niet zeker. Daarmee ontstaat de mogelijkheid om granaten vanuit een strategische plek te gooien. Verder zijn er nu ook flashbangs, gasgrenaten, mirror beacons, Reaper rounds en ga zo nog maar even door. Aan nieuwe items dus geen gebrek. Hetzelfde geldt voor de mappen. Door een aantal nieuwe boerderij en- sneeuw-levels komt het aantal nu op 47 te staan.

Verplichte kost voor XCOM-spelers
Na een goede twee uur sloten we met een voldaan gevoel XCOM: Enemy Within af. Het is koffiedik kijken of het nieuwe verhaal met de Exalt-missies in de smaak zal vallen, maar afgaande op onze twee speelsessies in Duitsland en Engeland moet het wel heel raar lopen wil deze uitbreiding gaan tegenvallen. Met een spionagegroepering kent Enemy Within een leuke nieuwe vijand, en met het toepassen van genetische modificaties blaast Firaxis een frisse wind door de al ijzersterke gameplay van het origineel. Voor wie verzot was op het origineel, lijkt Enemy Within verplichte kost te worden.