Zo maakte Verstappen het verschil ten opzichte van Norris in Spanje

Afgelopen weekend won Max Verstappen alweer zijn zevende race van het jaar. Maar het was geen gemakkelijke opgave voor de Nederlander. Op deze manier wist hij de GP van Spanje te winnen, zonder dat hij de snelste auto tot zijn beschikking had.

Voorafgaand aan het raceweekend in Barcelona, was het duidelijk dat het een grote test zou worden voor Red Bull Racing. In Miami heeft McLaren een aantal upgrades geïntroduceerd en sindsdien is het team zeer sterk geworden. Op meerdere circuits waren de oranje auto’s zelfs sneller dan de RB20, maar wist Max Verstappen toch nog de overwinning eruit te slepen, zoals in Mugello en Montreal.

De voorgaande Grands Prix waren alleen steeds op circuits met hobbelig asfalt of hoge kerbs. En laat dat nu precies het zwakke punt zijn van Red Bull Racing. De vraag voor de GP van Spanje was dus of het team van Verstappen weer ‘zoals gewoonlijk’ oppermachtig zou zijn of dat McLaren echt het gat heeft gedicht.

En na afgelopen weekend kunnen we duidelijk zeggen dat laatstgenoemde het geval is. Sterker nog, in Spanje was McLaren beter dan Red Bull Racing. Dat werd bevestigd door Verstappen en Lando Norris. Maar toch wist de Nederlander weer te winnen. Maar hoe?

Misschien wel het grootste verschil tussen de twee topcoureurs werd meteen gemaakt bij de start. Verstappen kwam goed weg van de tweede plek, terwijl Norris vanaf pole position duidelijk probeerde om de baan van zijn concurrent af te snijden. Door de goede start van Verstappen was dat alleen niet mogelijk, al werd de wereldkampioen wel met een wiel op het gras geduwd.

Bij de start was er daarnaast ook nog een andere belangrijke factor, want George Russell dook vanuit het niets op en ging van de vierde naar de eerste plaats. Verstappen volgde de Brit als tweede door de bocht, met Norris op de derde plaats erachter.

Red Bull Racing wist dat het cruciaal was om zo snel mogelijk voorbij Russell te komen. Gianpiero Lambiase bracht die boodschap over aan Verstappen en bij het eerste moment dat de DRS ingezet kon worden, nam de coureur de leiding over in de eerste bocht.

Norris had alleen een stuk meer problemen met de Mercedes van Russell. Sterker nog, hij kwam er niet voorbij, totdat Russell zijn eerste pitstop maakte in ronde 16. Ondertussen was het verschil tussen Norris en Verstappen opgelopen tot vijf seconden.

Tijdens de eerste pitstops was er opnieuw een belangrijke factor voor de overwinning van Verstappen. Red Bull Racing besloot een vrij conservatieve strategie aan te houden, door de Nederlander naar binnen te roepen in ronde 18 en voor Russell - die een trage pitstop had - weer op de baan te komen.

McLaren had hier dezelfde strategie als de concurrentie kunnen volgen. In dat geval had Norris de mogelijkheid om te profiteren van de trage pitstop van Russell en daardoor zijn tweede plek vast te houden. En track position is cruciaal op het Circuit de Barcelona-Catalunya.

Maar in plaats van dat de strategen bij McLaren, die alle data tot hun beschikking hebben, de keuze maakten, legden ze de opties voor bij Norris. Het resultaat was dat de Brit pas veel later een pitstop maakte, waardoor hij uiteindelijk op de vijfde plaats terechtkwam na zijn pitstop. Ja, hij had versere banden dan de rest, maar Norris moest vervolgens wel dat rubber gebruiken om voorbij Carlos Sainz, Lewis Hamilton en Russell te komen.

Vooraan het veld kon Verstappen ondertussen doen waar hij in uitblinkt: consistentie tonen. In alle drie de stints liet de Nederlander zeer stabiele rondetijden zien. Zelfs in de laatste ronden, toen hij de boodschap kreeg van Lambiase om niet meer banden te sparen en vol gas te rijden, bleven zijn tijden consistent.

Dat is dan ook een grote kracht van de wereldkampioen. Zelfs onder grote druk, zoals dat vrijwel de hele GP van Spanje het geval was, blijft hij zo koel als een kikker. Er komen geen foutjes bij kijken en de tijden schommelen niet heen en weer.

McLaren heeft nu dus wel de snelste raceauto, maar dat betekent niet meteen dat Norris alle races zal winnen. De mix van consistentie, snelheid en strategie bij het team, maken Verstappen en Red Bull Racing nog steeds een meedogenloze kandidaat voor overwinningen. En dat ‘trucje’ zullen Norris en McLaren snel onder de knie moeten krijgen als ze willen strijden voor het kampioenschap.