Is er nog een kans voor de vierde titel van Max Verstappen?

Lando Norris komt steeds dichterbij Max Verstappen in het kampioenschap. Is de vierde titel van de Nederlander in gevaar of kan Red Bull Racing nog het tij keren?

Als je tegen iemand had gezegd dat Lando Norris in oktober een grote kans maakte op de World Drivers Championship na de eerste vijf races van het seizoen, dan zou je in je gezicht zijn uitgelachen. Max Verstappen had op dat moment al vier races gewonnen en alleen Australië stond niet op zijn naam door een bizar probleem met een remschijf.

Niks leek een dominant seizoen voor de Nederlander in de weg te staan, zelfs niet nadat hij Norris de race erna in Miami zijn allereerste overwinning boekte. De Grands Prix erna wist Verstappen namelijk weer sterk voor de dag te komen en te winnen. De enige race waar het resultaat voor Red Bull Racing tegenviel was Monaco, maar dat was van tevoren als enigszins ingecalculeerd.

Het probleem voor het team van Verstappen ontstond niet op het moment dat McLaren kwam met succesvolle upgrades, maar het moment dat de andere teams sterker werden en de upgrades van Red Bull in het water vielen. Niet langer was een podium een zekerheidje voor de regerend wereldkampioen, want tijdens een raceweekend kon Mercedes of Ferrari ook ineens sneller zijn.

Red Bull Racing heeft niet lang geleden ontdekt waar het probleem met de upgrades precies is ontstaan. En opvallend genoeg komt het probleem door de sterke prestaties van Verstappen. Teamgenoot Sergio Perez klaagde al langer dat de auto niet fijn reed, maar de Nederlander bleef ondertussen gewoon races winnen. Een signaal voor Red Bull dat het niet aan de auto lag, maar aan de vaardigheden van Perez.

Nu blijkt alleen dat het wel lag aan de auto. Bovendien is het ook niet alleen de snelheid van de RB20 was problematisch is. De banden verliezen tijdens een Grand Prix namelijk om willekeurige momenten grip, waardoor het onmogelijk is voor de coureurs om voorafgaand aan een bocht in te schatten hoe de auto zal reageren. En zonder vertrouwen in de auto is het onmogelijk om alles eruit te halen, zelfs als er Max Verstappen op je paspoort staat.

Door het sliden met de auto hebben de banden ook sneller last van slijtage. Dat betekent op den duur nog minder grip en vervolgens weer meer slijtage. Het is een neerwaartse spiraal. Waar Verstappen vorig seizoen eindeloos kon doorrijden op een setje banden, moet hij nu steeds eerder een pitstop maken dan Norris. De Brit kan langer doorgaan en wint bovendien enorm veel tijd, des te langer een stint duurt.

Door alle problemen bij Red Bull Racing en de sterke upgrades van McLaren, bedraagt het gat tussen Norris en Verstappen momenteel 52 punten. Dat is nog een flink verschil, maar als de McLaren-coureur steeds blijft winnen en Verstappen kan niet op het podium eindigen, dan zal het snel in het voordeel uitpakken van Team Papaya. Nog voor het einde van het seizoen.

Toch is er goed nieuws aan de horizon voor Verstappen. De coureur zei zelf al dat het ergste achter de rug is. Tijdens de Grand Prix van Singapore had hij namelijk meer grip met de RB20, wat geen overbodige luxe is op het uitdagende en krappe stratencircuit.

Red Bull Racing weet nu bovendien precies waar het probleem ligt, waardoor het gericht aangepakt kan worden door het team. Door het gat van vier weken tussen Singapore en de GP van de Verenigde Staten heeft het team bovendien ruim de tijd om ervoor te zorgen dat de upgrades goed afgesteld staan. In Austin komt namelijk het laatste pakket aan upgrades voor de RB20. Als die goed uitpakken, dan heeft Verstappen een goede kans om zijn vierde titel te pakken. Zo niet, dan krijgt het kampioenschap een ander tintje oranje in 2024.