Column: Red Bull schiet zichzelf in de voet met contractverlenging Perez

Red Bull Racing heeft aangekondigd dat Sergio Perez een contractverlenging heeft ondertekend voor nog twee jaar. Maar volgens Ralph begaat het team daarmee een fout.

Al sinds Minardi in 2006 werd overgenomen door Red Bull, is er een duidelijke strategie geweest voor het team in de Formule 1. Jonge talenten in de juniorendivisies worden gespot en gepromoveerd naar F1, om zich te kunnen bewijzen in de koningsklasse van de motorsport. Laten ze zien waar ze toe in staat zijn, dan wordt dan beloond met een promotie naar Red Bull Racing en de mogelijkheid om te strijden voor overwinningen en mogelijk zelfs kampioenschappen.

Het is een succesvolle strategie geweest van Red Bull, dat voor een hoop talenten in de Formule 1 heeft gezorgd. Van de huidige coureurs in de sport zijn Carlos Sainz, Daniel Ricciardo, Pierre Gasly, Yuki Tsunoda, Alexander Albon en natuurlijk Max Verstappen hun loopbaan begonnen bij Toro Rosso, AlphaTauri of VCARB. En de coureurs bij Red Bull Racing zijn ook steeds doorgestroomd vanuit het zusterteam.

Na een moeilijke zoektocht om een waardige opvolger voor Ricciardo te vinden, brak Red Bull alleen met de eigen regel eind 2020. Destijds werd aangekondigd dat Sergio Perez de teamgenoot werd van Max Verstappen, totdat het volgende talent zou worden gevonden en klaargestoomd bij het zusterteam.

Maar ondanks dat Perez veel meer ervaring heeft, is de Mexicaan nu niet echt beduidend beter geweest dan Gasly en Albon in de auto van Red Bull Racing. En dat waren rookies die plotseling voor de leeuwen werden gegooid, met één van de beste coureurs aller tijden als teamgenoot.

De mindere prestaties van Perez ten opzichte van Verstappen hebben tot nu toe nog niet echt voor veel schade geleid bij het team. Vorig jaar was de RB20 zo dominant, dat de Nederlander in zijn eentje al genoeg punten had gescoord voor het constructeurskampioenschap. Perez moest ondertussen tot de laatste race vechten voor de tweede plaats in het kampioenschap.

Ondanks een sterk begin had de Mexicaan namelijk de grootste moeite om alle potentie uit de auto te halen. Beschamend vaak wist hij niet Q3 te halen en in slechts negen Grands Prix wist hij het podium te behalen. Ter vergelijking: Verstappen stond daar 21 keer op.

Het gat in performance tussen de twee coureurs lijkt bovendien dit seizoen een cruciale rol te gaan spelen. Waar Perez vorig jaar nog de ruimte had om minder goed te presteren, is dat dit seizoen allesbehalve het geval. Momenteel is hij al voorbijgestreefd door Charles Leclerc, Lando Norris én Carlos Sainz in het kampioenschap en dat heeft hij allemaal aan zichzelf te danken.

In Miami kwalificeerde Perez zich nog als vierde, maar met het begin van de Europese periode lijkt hij net zoals vorig jaar weer een flinke dip te krijgen. In Imola miste hij opnieuw Q3 en moest hij starten vanaf P11 en in Monaco lukt het niet eens om uit Q1 te komen. Zelfs met alle problemen voor Red Bull de laatste paar races mag Perez niet op de achttiende plaats eindigen voor de kwalificatie in het prinsdom. Dat is het team onwaardig.

Ferrari en McLaren hebben het gat gedicht met Red Bull Racing en dat kan nog zorgen voor een bloedstollend gevecht om het kampioenschap. Maar waar Max Verstappen zijn vierde titel kan pakken, is het mogelijk dat het team eindigt op de derde plaats met de huidige koers. Ferrari en McLaren hebben namelijk wel allebei twee coureurs die elk raceweekend sterk presteren.

Om het contract van Perez met twee jaar te verlengen getuigt van een gebrek aan visie bij het team. Het lijkt wel alsof er geen risico meer genomen durft te worden. En dat heeft bovendien invloed op de perspectieven van de talenten die zich hebben aangesloten bij de Red Bull-academie.

Nu Perez nog twee jaar langer bij het hoofdteam blijft, begint de pijplijn te blokkeren. Yuki Tsunoda laat zichzelf van de beste kant zien dit seizoen en is duidelijk gegroeid door de jaren heen. Maar ondanks dat krijgt de Japanner geen kans bij het hoofdteam. Ricciardo is ondertussen een lieveling van Christian Horner, maar ook hij heeft nu geen perspectief meer op een promotie.

Een nog groter probleem is het voor andere talenten. Liam Lawson heeft in 2023 laten zien dat hij een stoeltje verdient, maar waar kan hij heen? De meest ideale situatie was geweest om Ricciardo of Tsunoda te promoveren naar Red Bull Racing voor 2025, zodat er ruimte gemaakt kon worden voor Lawson.

En achter de Nieuw-Zeelander heeft Red Bull ook nog talenten in de Formule 2 in de vorm van Isack Hadjar en Pepe Martí, terwijl Ayumu Iwasa uitkomt in Super Formula. Als zij bewijzen dat ze de Formule 1 waardig zijn, dan is er alsnog geen plek voor de talenten. De Red Bull-academie lijkt ineens niet meer zo’n perfecte keuze te zijn voor jonge coureurs om een kans te krijgen in de koningsklasse van de motorsport.

De lange contractverlenging van Perez kan grote gevolgen gaan hebben voor de toekomst van Red Bull in alle lagen van de motorsport.