Hoe komt het dat Verstappen en Red Bull ineens niet meer zo dominant zijn?

Na de eerste paar races leek het erop dat Max Verstappen en Red Bull Racing vorig jaar naadloos zouden overdoen. Maar nu lijkt het team ineens niet meer zo dominant. Hoe is dat mogelijk?

Vorig jaar werd een gigantische hoeveelheid records verbroken, die lange tijd voor onmogelijk werden gehouden. Met 21 van de 22 overwinningen heeft Red Bull Racing nu het hoogste percentage in een seizoen in handen, nadat McLaren dat record behaalde in 1988 met Ayrton Senna en Alain Prost. En Max Verstappen heeft hetzelfde record in handen voor de coureurs, dat niet meer verbroken was sinds 1971.

Na de eerste paar Grands Prix in 2024, leek het erop alsof Verstappen en Red Bull Racing hetzelfde trucje zouden herhalen. Geen enkel ander team kwam in de buurt in de eerste vijf races, op een fout met de remmen in Australië na. Na het foutje te hebben opgelost liet het team weer even de dominantie zien met een 1-2 in Japan, waarbij Verstappen 20 seconden eindigde voor de Ferrari van Carlos Sainz.

Maar de tijd dat Verstappen ongestoord naar de finish kon rijden, lijkt nu ineens voorbij. In Miami werd de wereldkampioen afgetroefd door Lando Norris, in Imola moest hij hard vechten tot de finish om de Brit van zich af te houden en in Monaco waren Ferrari en McLaren het hele weekend overduidelijk sneller.

De ommekeer in de Formule 1 valt opvallend genoeg precies samen met het vertrek van Adrian Newey bij Red Bull, maar daar ligt het niet aan. Het duurt namelijk een lange tijd voordat ideeën op papier worden gezet, vervolgens getest in de windtunnel en simulator en uiteindelijk geproduceerd in de vorm van nieuwe onderdelen om te installeren op de auto.

Het probleem bij Red Bull Racing is iets dat al een langere tijd speelt bij het team. De engineers die verantwoordelijk zijn voor de vloer hebben een enorm efficiënt stukje aerodynamica gebouwd, waarbij de RB20 sneller is dan de rest op de rechte stukken, zonder in te leveren op snelheid in de bochten.

Het is voor de vloer alleen wel belangrijk dat hij zo laag mogelijk wordt gezet. Des te dichter bij de grond, des te efficiënter hij is qua downforce. Maar als de auto hoger moet worden gezet door omstandigheden, dan heeft Red Bull Racing daar veel meer last van dan andere teams, zoals bijvoorbeeld Ferrari en McLaren.

En dat is iets wat het team van Verstappen parten heeft gespeeld bij de afgelopen circuits. Het Autodromo Enzo e Dino Ferrari, waar de GP van Imola wordt gehouden, is vrij bumpy, waardoor de vloer met de normale hoogte teveel schade zou oplopen. Verstappen had door alle hobbels na afloop van de race zelfs zoveel last van zijn rug, dat hij na afloop meteen naar de masseur zou gaan.

In Monaco was dat probleem nog eens erger. Op de camera van de RB20’s was in het prinsdom duidelijk te zien hoeveel de auto’s over het circuit aan het stuiteren waren. Dat gaat niet alleen ten koste van veel downforce, maar ook nog eens het vertrouwen in de auto. En dat is in Monaco erg belangrijk als je een snelle tijd wil neerzetten.

Voorlopig houden de kopzorgen voor Red Bull nog niet op. Volgende week is het namelijk tijd voor de Grand Prix van Canada, dat gehouden wordt op het Circuit Gilles Villeneuve in Canada. Eerder dit jaar is er nieuw asfalt neergelegd, maar normaal staat de baan te boek als een zeer hobbelig circuit. De kans is dus zeer groot dat Verstappen en Perez opnieuw problemen zullen ervaren tijdens het raceweekend.

Een ander berucht circuit dat op de planning staat voor het team is Singapore. Vorig jaar was het de enige plek waar Red Bull Racing niet wist te winnen en de jaren ervoor is het geen beste baan geweest voor de Oostenrijkse equipe. Sterker nog, het is de enige Grand Prix op de kalender waar Verstappen nog nooit heeft gewonnen.

Of Ferrari en McLaren ook op andere circuits het gat met Red Bull hebben gedicht door de upgrades, daar zullen we waarschijnlijk pas in het weekend van 23 juni achter komen. Dan wordt namelijk de GP van Spanje gehouden, wat georganiseerd wordt op het purpose built Circuit de Barcelona-Catalunya. Als Verstappen ook in moeilijkheden komt op het echte racecircuit, dan kan het nog een lastig verhaal gaan worden voor de Nederlander om zijn vierde titel in de wacht te slepen.