STALKER 2 Review – Ein-de-lijk terug in de Exclusion Zone!

Gamers die hopen dat er ooit nog een Half Life 3 het daglicht zien, houden al de nodige jaren hun hart vast. Maar ook fans van de STALKER-trilogie moesten ‘eventjes’ wachten na de laatste release in 2009. Maar nu is het eindelijk zo ver: STALKER 2 is uit en in deze STALKER 2 review leggen we haarfijn uit waarom dit pareltje het wachten waard was.

Aangezien het dik vijftien jaar geleden is dat het laatste deel van STALKER (genaamd Call of Pripyat) het licht zag, zit het er dik in dat niet iedereen bekend is met de franchise. In de eerste drie delen verkende je als speler (in verschillende personages) de Exclusion Zone rondom Tsjernobyl.

De titels kenden verschillende factions, een breed arsenaal aan wapens om uit te kiezen, kleding en natuurlijk artefacten die de nodige centen opleverden. Draaiende op de X-ray-engine bood het daarnaast tal van mogelijkheden om middels mods de wereld mooier, voller en beter te maken. Maar STALKER 2 leek na het afblazen van de release in 2012 nooit een waardig vervolg te geven.

Tot 2018, het jaar waarin de opvolger wederom werd aangekondigd en de engine werd ingeruild voor de Unreal Engine 5. Fans van de eerste games zullen blij zijn om te weten dat er qua functionaliteiten weinig is ingeleverd door die keuze en het spel uitermate stabiel is. De tijden van ‘X-ray engine has stopped working’-Bug Traps zijn dus voorbij.

De release van STALKER 2 zou alleen wat langer op zich laten wachten, aangezien de Oekraïense studio GSC Game World de gevolgen van de invasie door Rusland uiteraard ook ervaarde. Ontwikkelaars sloten zich aan bij het leger en de studio moest verkassen naar een veilig land. Zodoende werd de releasedatum meermaals verschoven met nu, 20 november 2024, als laatste datum.

In STALKER 2 gaat het verhaal van het laatste deel (Call of Pripyat) verder waar het was gebleven. Als speler stap je in de schoenen van Skif, een jongeman wiens huis is verwoest door een vreemd fenomeen (anomalie) ver buiten de Exclusion Zone. Aangezien hij toch niets meer heeft om naar terug te gaan, besluit hij de stier bij de hoorns te vatten en antwoorden te zoeken in de Zone. Want hoe kan iets dat enkel voorkomt in die plek, toch ver daarbuiten schade aanrichten?

Zodoende begin je als rookie met enkel een standaard pistool en leren jasje aan jouw avontuur. Onderweg ontmoet je mensen van verschillende factions (bekende uit eerdere delen als Duty, Freedom en de Mercenaries), vecht je hordes mutanten van je af en moet je een weg vinden door een anomalie om in het hart ervan een zeldzaam artefact te vinden waarmee je nieuwe spulletjes kan kopen.

Wapens en kleding die je gebruikt gaan door gebruik uiteraard stuk en dus zal je zorgvuldig om moeten gaan met wat je hebt en soms een gevecht moeten vermijden. Want als de verzamelde loot net de kosten van een wapenrepartie dekt, sta je binnen no-time met een lege beurs.

De progressie van STALKER 2 zit hem dan ook niet in levels, maar puur in wapens, armor en upgrades die je verzamelt. Vergelijk het met bijvoorbeeld de Metro-reeks: in het begin is de hobo-fase lastig, maar naarmate je betere spullen krijgt, koopt of vindt, zijn vijanden steeds een stukje makkelijker.

Let wel: ook vijanden hebben betere spullen tot hun beschikking als de plek waar ze zich bevinden daarom vraagt. Toch zal het aantrekkelijk zijn om dergelijke plekken in het begin van het spel te verkennen, aangezien je daar nog wel eens goede spullen kan vinden waardoor je sneller geen rookie meer bent!

De hoofdverhaallijn neemt je mee door een aantal regio’s en zal aangeven dat bepaalde gear goed van pas zal komen. Het staat je uiteraard vrij dit advies in de wind te slaan en alles om je heen te negeren en enkel te focussen op de hoofdlijn. Ons advies is om dit niet te doen, aangezien bepaalde bescherming nagenoeg onmisbaar is voor bepaalde gebieden.

Die gear kan je kopen als je genoeg coupons (het betaalmiddel in The Zone) hebt, maar hoe kom je daar aan? Inderdaad, side quests! Of je vindt het op goede verstopplekken die verkennen (en parkour) aanmoedigen. Een tip van Flip: Bekijk de kraancabine net voorbij de bar eens als je opzoek moet naar een goede jas met psi-bescherming….

Voor wat betreft de rest van het verhaal: een nieuwe factie, Ward, heeft alles uit de kast gehaald om haar stempel op de Zone te drukken. De modernste wapens en tofste snufjes zijn te vinden bij hun leden en ook hun basis mag er zijn, inclusief fontijnen en ander praal. Uiteraard heeft deze groep de nodige snode plannen waar jij als speler bij kan helpen, of kan saboteren door andere facties te helpen.

Volgens GSC Game World zijn er vier mogelijke eindes, afhankelijk van de door jou gemaakte keuzes. En of ook iedereen, van nieuwe vrienden tot oude bekenden, het overleeft, dat ligt aan jou.

Ondanks de pauze van vijftien jaar na de vorige release, hebben STALKER-fans niet stil hoeven te zitten. Net als de Fallout-games of Skyrim, kent ook STALKER een fanate mod-community die de meest prachtige creaties hebben uitgebracht gebaseerd op de eerste drie delen.

Denk aan mods als Misery, Call of Chernobyl en Autumn Aurora. Stuk voor stuk verbeteringen op het gebied van graphics, inhoud en stabiliteit. Het gevaar daarvan is uiteraard dat een nieuwe release veel meer moet bieden wil het daar bovenuit stijgen.

Gelukkig lukt STALKER 2 dat prima. Ja, er zijn wat dingen die men beter had kunnen afkijken van mods, maar over het algemeen is STALKER 2 op alle fronten een verbetering. Niet te min de gigantische sprong voorwaarts op het gebied van grafische pracht en praal.

Voor een open wereld (gebieden gaan zonder laadscherm in elkaar over) met een dag-nacht-cyclus, uitgebreid weersysteem en soms tientallen vijanden tegelijk, weet STALKER 2 prima te lopen op moderne hardware. Wel zal je iets van framedrops ervaren in de veilige havens van de speelwereld; daar ligt het aantal NPC’s beduidend hoger, wat blijkbaar frames eet.

Het sprookje van de STALKER 2-release zou dus compleet zijn als de game perfect is, maar dat is helaas niet het geval. En jammer genoeg zijn een aantal kanttekeningen dezelfde als waar veel spelers van de originele STALKER-games hun frustratie door de jaren heen hebben geuit. GSC Game World meent met een flinke day 0-patch te komen, maar dat zal ook wel nodig zijn.

Een (korte) opsomming: regen valt door daken en plafonds heen, AI (vriendelijke én vijandelijk) spawnt een paar meter achter je en begint meteen met schieten, quests blijven hangen en kunnen niet voltooit worden omdat een bepaalde trigger niet functioneert, ragdolls van lijken functioneert niet altijd, wapens vallen door de bodem heen en ook geluiden van bijvoorbeeld wapens) zijn soms opeens foetsie.

Tel daarbij op dat één van de meest toffe features uit de originele reeks, de factions en hun reputatiesysteem, slecht werkt, en er zijn toch echt wel wat minpunten te vinden. Ook de nieuwe verhaallijn(en) voelen warrig aan en hebben niet echt een fijne rode draad.

Daarnaast liepen wij meerdere malen tegen het feit aan dat een bepaalde quest voltooid kon worden en dat effect zou moeten hebben op andere quests. Immers waren bepaalde personages niet meer in leven. Dat scheen The Zone niet te deren en deze overledenen waren vrolijk weer te zien in hun rol.

Voor gamers die de eerdere STALKER-titels hebben gespeeld, zullen bepaalde locaties in STALKER 2 zeker bekend voorkomen. Logisch, aangezien de locatie voor de game nagenoeg hetzelfde was. GSC Game World heeft een aantal iconische plekken vervangen of opgefrist, maar wel altijd een andere bestemming gegeven.

Zo voorkomt het dat je het gevoel krijgt een remaster of uitgebreide mod te spelen en ook niet altijd terechtkomt waar je verwacht met de kennis van de eerste drie STALKER-titels. De kaart is redelijk aangepast en ja, ook toegangscodes voor deuren zijn veranderd. In die vijftien jaar tijd is er eindelijk iemand door de Zone gegaan met een beveiligingsupdate!

STALKER 2 kent ook een grotere focus op horror en survival in vergelijking met het laatste deel uit de originele trilogie. GSC Game World krijg die onder andere voor elkaar om nachten écht donker te maken en je alleen een zaklamp te geven.

Inderdaad, wie op zoek gaat naar de toets voor night vision goggled zal de knop niet vinden. Dit voorkomt dat spelers door de wereld kunnen banjeren en alles van veraf kunnen zien in het donker, maar het voelt toch als een groot gemis. En zeg nu zelf: als je in een hypermodern exoskelet zit en een futuristisch wapen vasthoudt, dan kan een NVG toch niet ontbreken?

STALKER 2 is zeker niet perfect en heeft gebreken die niet makkelijk te fixen zijn (zoals factions en reputaties). Toch is de gameplay zeer vermakelijk, grafisch dik in orde en mogelijkheden en keuzes zeer uitgebreid. De vijftig uren die wij gedurende de reviewperiode aan de game konden besteden, smaken in ieder geval naar meer!