Gears of War 3 - General RAAM's Shadow Review

De singleplayer van de onlangs verschenen shooter Gears of War 3 stond garant voor met steroïde volgespoten spierbundels, een hoop actie, explosies en talloze kwaadaardige 'Locust' en 'Lambent' die door tweeën gezaagd moesten worden. Een geslaagde combinatie, helemaal als je jouw frustraties met vier man in co-op zou delen. Het avontuur duurde destijds ongeveer dertien uur, wat voor de gemiddelde shooter best lang is. Nu komt ontwikkelaar Epic Games met de DLC 'RAAM's Shadow', en het speelt zich af vóór de gebeurtenissen uit de eerste Gears of War game. Weet deze extra content genoeg brute actie te bieden om onze sadistische geest tevreden te houden?

RAAM's Shadow is een prequel op de Gears of War games. In deze DLC kruip je in de rol van 'Zeta Squad', een groep 'COG' krijgers die de burgers uit een stad moeten evacueren tegen de opkomende storm des doods, ofwel de invasie van de dodelijke 'Kryll' vogels, waar je in de originele Gears of War mee te maken kreeg. Bijna niemand die in de Kryll storm terechtkomt overleeft het, dus er moeten harde maatregelen getroffen worden.

Hopeloze sfeer
Al in de intro van RAAM's Shadow kun je opmaken dat het er nogal hopeloos voor staat voor de COG, aangezien het slechts een paar uur duurt voordat de stad totale vernietiging zal ondergaan. Dit in je achterhoofd hebbend, wordt er tijdens het spelen een hopeloze sfeer gecreëerd, een sfeer die we zo fijn vonden in voorgaande Gears of War games. Het feit dat de lucht steeds donkerder wordt na ieder hoofdstuk, draagt hier alleen maar aan bij.

Nieuwe groep antihelden
Het Zeta squad bestaat voornamelijk uit een aantal bekenden uit voorgaande Gears of War-titels, namelijk Minh Young Kim en Tai Kaliso en twee onbekenden. Niet allemaal nieuwe karakters dus, maar eigenlijk is dat best fijn. Het maakt het stiekem wat makkelijker om je te identificeren met de groep, aangezien een totaal onbekend manschap nogal moeilijk is om mee verbonden te raken. Marcus Fenix en zijn groep met antihelden kregen drie volle games om hun ding te doen, een luxe die de Zeta squad helaas niet heeft.

Toen we de aftiteling echter bereikten konden we niet ontkennen dat de leden in ons geheugen gegrift zouden blijven. De leider van dit gezelschap gaat onder de naam Michael Barrick, een man met een zware stem en hij draagt tijdens RAAM's Shadow constant een dikke sigaar. Genoeg reden om hem tot een memorabel personage te bekronen, helemaal omdat hij steeds compleet normaal praat terwijl hij constant een grote Cubaan in zijn mond heeft.

Vallen en opstaan
De missie van de Zeta Squad is simpel: het bevrijden van een groep vluchtelingen die zich in een school verschuilen tegen het naderende onheil. Gaandeweg naar locatie gaat er echter van alles fout en zul je je een weg moeten banen door talloze bloeddorstige Locust. Wat opvalt is dat RAAM's Shadow noemenswaardig is qua moeilijkheidsgraad. We hebben de DLC met twee man in de 'Hardcore' modus doorlopen, de een na hoogste moeilijkheidsgraad. En dat hebben we geweten, aangezien we genoeg dood zijn gegaan. Niet omdat we niet ervaren waren, trouwens. Nee, we hebben al vele, vele uren in de Gears of War trilogie gestopt om onze draai te vinden, maar de Locust weten de slagvelden soms zó goed te benutten, dat we erdoor overrompeld werden. Een typisch gevalletje 'vallen en opstaan' dus. Maar dit beviel eigenlijk wel.

Een brute kracht
RAAM's Shadow is concepttechnisch gelijkwaardig aan de gebruikte formule uit de Gears of War games zelf. Je bewandelt een lineair pad terwijl je met jouw geweren en kettingzaag een weg baant door talloze Locust. Tot dusver zou je zeggen dat deze DLC op het gebied van originaliteit geen prijzen zou winnen, maar niets is minder waar. Waar RAAM's Shadow pas echt in weet te schijnen, is het feit dat de hoofdstukken worden afgewisseld tussen het verhaal van Zeta Squad en het verhaal dat wordt verteld door de ogen van de Locust zelf. Nee, niet zomaar een aantal willekeurig bij elkaar geraapte monsters, maar de mogelijkheid om in de rol te kruipen van General RAAM zelf, een belangrijke baas uit de originele Gears of War.

General RAAM is zó sterk en machtig, dat hij de mogelijkheid heeft om de Kryll op vijanden af te sturen, in dit geval de COG zelf. Wanneer je als RAAM de Kryll als wapen gebruikt, zie je jouw opponent na luttele seconden in duizend stukjes spatten, een hele hoop bloed achterlatend. General RAAM is een powerhouse die bijna niet dood kan gaan. Door als hem te spelen, besef je wat voor kwade kracht je als soldaat van de COG tegen je kan krijgen. En dat is niet fijn kunnen we je vertellen. Zelden hebben we, door in de rol van RAAM te kruipen, zo bevredigd Gears of War zitten spelen. Sadisme van de bovenste plank, maar stiekem is dat soms ook wel eens heerlijk.

Niet van lange duur, wel hoge herspeelbaarheid
Het is jammer dat de hoofdstukken met General RAAM in de hoofdrol niet zo lang duren. Dit geldt trouwens voor de gehele uitbreiding, aangezien dit nieuwe verhaal binnen vier uur uit te spelen kan zijn. Ongeveer een derde van de verhaallengte van Gears of War 3. Voor een stuk extra content is dat natuurlijk niet slecht, maar de kwaliteit die het ons bracht smaakte naar meer. Het spreekt dan ook voor zich dat we teleurgesteld waren dat we na die paar uur de aftiteling al hadden bereikt. Aan de andere kant staan Gears games wel garant voor een hoge herspeelbaarheid, mede vanwege de coöperatieve mogelijkheden. RAAM's Shadow is niet anders, dus dat compenseeert het enigszins.

Omdat de hoofdstukken op zichzelf staand dus niet lang duren, wissel je vrij snel af tussen twee compleet verschillende verhalen en dat is misschien de grootste valkuil. Je kunt amper wennen aan het ene, of je krijgt alweer te maken met de andere kant. RAAM's Shadow zou daarom iets beter tot zijn recht kunnen komen als de uitbreiding wat langer had geduurd en je niet van de hak op de tak aan het springen bent.

RAAM's Shadow kost normaal gesproken 1200 Microsoft Punten, maar met een seizoenskaart van Gears of War 3 eigenlijk 800 punten. Geen klein bedrag, als je er oppervlakkig naar zou kijken, maar neem van ons aan dat RAAM's Shadow één van de betere uitbreidingen is die tot nu toe op de markt is verschenen.

Nieuwe multiplayer toevoegingen
Ook fans van de Gears of War 3 multiplayer zullen met RAAM's Shadow gedeeltelijk aan hun trekken kunnen komen. Deze uitbreiding biedt, naast een nieuw verhaal, namelijk enkele nieuwe personages voor de online modus. Alle leden van de Zeta squad worden aan de multiplayer toegevoegd. Daarnaast krijg je ook enkele nieuwe skins voor de wapens. Niets is toffer dan met speciale uitrustingen jouw opponenten verpulveren! En online gaan zul je, wil je alle achievement punten behalen waar RAAM's Shadow mee gepaard gaat. Qua multiplayer hoef je verder geen grote toevoegingen te verwachten, maar de echte verzamelaar zal hier genoeg lol mee kunnen beleven.

Smaakt absoluut naar meer
We hopen dat Epic Games deze trend van singleplayer DLC zal voortzetten, want RAAM's Shadow smaakt absoluut naar meer. Deze eerste verhaalgedreven extra content is precies wat de fan van de Gears of War singleplayer modi nodig heeft. Het is jammer dat je na een kleine vier uur de aftiteling al hebt bereikt, maar RAAM's Shadow maakt dat goed door een hoge herspeelbaarheid te bieden. Toegegeven, de uitbreiding biedt concepttechnisch weinig nieuws, maar zitten we te wachten op innovatie in een Gears of War game? Dat is een vraag die jij jezelf moet stellen, maar ons antwoord op deze vraag luidt steevast 'nee'. Ieder nieuw hoofdstuk wist ons een nieuwe climax te bezorgen en we hebben zelfs een paar keer flink kippenvel gekregen door alle heerlijke actie om ons heen. Moeten we nog meer vertellen om overtuigd te raken? Ben je een Gears of War fan, dan ben je het jezelf simpelweg verschuldigd om RAAM's Shadow te doorlopen. Dus, Epic Games, je hebt ons gehoord. Ga als de wiedeweerga aan de slag met nieuwe singleplayer content! Anders komen we achter je aan met een kettingzaag..