Tour de France 2023 en Pro Cycling Manager 2023 preview - Opstappen of afstappen?

Het is lente, de korte broek met zeemleren lap in het kruis mag aan en de echte mannen (en vrouwen) banen zich langs 's heeren wegen, bij voorkeur in kolonnes van minstens een dozijn renners. Allemaal achten ze zich de nieuwe Zoetermelk of Indurain en elk heuveltje is een Alpe 'd Huez. Ja, het is tijd voor de rit der ritten: drie weken afzien door het Franse landschap (de Tour de France). Uiteraard gaat dit gepaard met de jaarlijkse editie van zowel de game met dezelfde naam, als Pro Cycling Manager, voor wie zich liever als manager inspant.

Juli is traditioneel de maand waarin de voetballers hun zomerse pauze inlassen en ruimte maken voor de mannen met écht karakter. Hier is geen plek voor wie na het kleinste pijntje over de grond ligt te rollen, de Tour de France is afzien. Cyanide is al jaren de ontwikkelaar van dienst en samen met uitgever Nacon brengt zij ook dit jaar weer een geüpdatete versie van zowel de Tour de France game als veredelde spreadsheet game Pro Cycling Manager uit. Vooral die laatste zal bij velen misschien geen belletje doen rinkelen.

We noemden Pro Cycling Manager gekscherend een veredelde spreadsheet game, maar daarmee doen we de game echt tekort. De game is al jaren een van de beste sportsimulatie-spellen op de markt met een enorme diepgang. In principe is Pro Cycling Manager vrij simpel. Je kiest een wielerteam of stelt er zelf een samen. Je kan kiezen uit een van de vele bestaande teams zoals het flink Nederlands getinte Jumbo-Visma of er eentje van de grond af opbouwen, waarbij je je zelf allerlei limieten op kan leggen. Zo kan je bijvoorbeeld een team met alleen jongeren tot 25 jaar samenstellen.

Vervolgens mag je als manager los om voor jouw team te bepalen hoe er getraind wordt, wie er in welke race gaat rijden. De mogelijkheden hierbij zijn bijzonder divers en doen wellicht flink denken aan die ándere sport management game: Football Manager, die overigens niet door Cyanide gemaakt wordt. Heb je geen zin in micro-management, dan kan je ook heel veel taken overlaten aan je assistenten. Zo kan je de hele kalender aan wedstrijden en renners laten vol plannen zonder dat je daar nog naar om hoeft te kijken.

Zodra het de tijd is om een wedstrijd te gaan rijden neem je de rol van ploegleider op je. Je rijdt dus niet zelf, maar stuurt je renners aan via commando's. Ook hierbij keuze genoeg: je kan renners de opdracht geven aan te vallen, op bepaalde kracht te rijden, bidonflessen te halen of om een andere renner uit de wind te houden. Dat alles om gezamenlijk zo fit mogelijk aan de finish te komen en op het juiste moment een demarrage te kunnen plaatsen.

Na de etappe wordt je als ploegleider beoordeeld of je met je team aan de verwachtingen voldaan hebt. Was het een etappe zonder spektakel waar je toch als winnaar over de finishlijn kwam? Mooi, de complimenten voor jou. Maar, als de etappe omcirkeld stond als kansrijk, maar je mist de slag, dan krijg je stevig de wind van voren.

De etappes kan je volledig laten simuleren, of je kan meerijden in een enigszins grafisch acceptabele weergave. Verwacht daar niet te veel van. De rit ziet er eigenlijk niet uit, maar is dan ook meer functioneel dan aantrekkelijk. Wat dat betreft doet bijvoorbeeld F1 Manager dat echt wel beter, die game heeft gewoon de engine van het bijbehorende F1 spel geleend.

Waarom dat hier niet gebeurd is, is een nog onopgelost raadsel. Wat vooral raar is, is dat de game gelokaliseerde reclames lijkt te hebben. Zo zien we bij de finish regelmatig reclames voor een grote Nederlandse online boekenzaak langs komen. Dat doet flink afbreuk aan het realisme, als je toch vooral de Franse reclames verwacht.

We hebben nog niet de definitieve versie van Pro Cycling Manager 2023 onder handen mogen nemen, maar wel een goed beeld kunnen krijgen van de huidige status van de game. Wie één van de eerdere versies van de game al speelt zal hier niet al te veel nieuws vinden. Natuurlijk zijn diverse teams en races van de 2023 kalender in de game ondergebracht.

Wie liever zelf het virtuele stuur vast grijpt kijkt beter naar Tour de France 2023. Uiteraard staat hier de iconische wielerrace zelf in het middelpunt van de belangstelling, maar daar blijft het niet bij. Spelers kunnen ook diverse kleinere koersen rijden, waaronder Luik-Bastenaken-Luik. Zowel dagkoersen als diverse meerdaagse koersen zijn van de partij. Uiteraard is het parcours van de editie van de Tour zelf van dit jaar ook doorgevoerd, alsook de teams. Jammer is dat lang niet alle officiële teams en renners aanwezig zijn. Daar heeft Cyanide een mouw aan moeten passen door de echte namen licht te verhaspelen. Zo kan het zijn dat je ineens een Evenepoet langs ziet schieten. Jammer, maar er komen vast weer onofficiële updates waarmee dit rechtgezet wordt.

Eenmaal in de race kan je kiezen met welke renner je mee wil rijden en zelfs tussentijds overstappen. De overige teamleden kan je opdrachten geven, al is dat minder uitgebreid dan bij Pro Cycling Manager. Vervolgens komt er een flinke tijd waarin je je energie moet managen. Wie meteen van start racet en probeert minuten voorsprong te krijgen, loopt later vrijwel altijd tegen de 'man met de hamer' aan. Dat resulteert direct in minuten verlies en mogelijk moet je dan zelfs de rode lantaarn vrezen.

Wat gameplay betreft zit de game prima in elkaar, maar dat was altijd al het geval. Wel hebben we een aantal keer gehad dat om wat voor reden dan ook onze racer met geen stok vooruit te branden was, terwijl zijn energieniveau prima was. Bij passeren van een andere renner kon hij ook vrolijk aanhaken en meerijden. Waarschijnlijk was dit nog een onvolkomenheid die in deze beta-versie geslopen was.

Grafisch is Tour de France 2023 net als zijn vele voorgangers geen hoogstandje. Dat is de game nooit geweest en helaas komt daar ook dit jaar geen verandering in. Wat bijvoorbeeld opvalt is dat alle renners eenzelfde gezicht hebben, behalve bij de huldigingen. Nu is dat niet zo heel erg, tijdens de race kijk je toch al voornamelijk tegen een flink aantal ruggen aan.

Wat vernieuwing betreft moeten we het met kleine dingen doen, die we makkelijk onder het kopje 'verfijning' kunnen scharen. Zo is er nu een 'medium' steile helling bij gekomen naast het heuvellandschap en de berg. Ook de online modus is onder handen genomen. Dit keer krijg je een naast de 'uitdaging van de week' ook een 'afdaling van de week' voorgeschoteld, waarbij je je kan meten met de rest van de wereld.

Het is klein bier en eigenlijk geldt voor Tour de France hetzelfde als voor Pro Cycling Manager: wie de afgelopen jaren een editie gespeeld heeft, weet wat hij mag verwachten en kan net zo goed die vorige editie spelen.

Tour de France 2023 verschijnt op 8 juni op PS4, PS5, Xbox Series S|X en PC (zowel Steam als Epic Store)