Kan McLaren een dreiging vormen voor Max Verstappen en Red Bull?

Lando Norris had tijdens de GP van Miami niet alleen mazzel, hij was ook de snelste coureur op de baan. Kan de kersverse racewinnaar en McLaren nu een uitdaging bieden voor Max Verstappen en Red Bull Racing?

Na een seizoen met een berg aan records dat werd verbroken, leek het erop dat Max Verstappen en Red Bull Racing ook de lakens zouden uitdelen in 2024 en 2025. Helemaal nadat de RB20 voor het eerst op de baan kwam en Red Bull opnieuw een sprong had gemaakt ten opzichte van de rest.

Hoewel het team dit jaar tot nu toe alsnog de bovenliggende partij is, is de operatie niet meer zo waterdicht als voorheen. Het probleem met de rem van Verstappen in Australië was een dure fout en ook in Miami eindigde de wereldkampioen opnieuw niet bovenaan op het podium. Daarmee heeft Red Bull Racing nu al meer overwinningen weggeven dan in 2023 en we zijn pas zes races in het seizoen.

Als we zoeken naar een reden waarom het minder goed gaat, dan is de interne situatie bij Red Bull Racing een logische plek om naar te kijken. Hoewel het team naar de buitenwereld probeert uit te stralen dat alles koek en ei is, zullen de berichten in de media en de machtsstrijd aan de top niet in de koude kleren gaan zitten van het personeel.

En dan is er natuurlijk nog Adrian Newey. De technisch directeur is nu per direct gestopt bij het Formule 1-team, terwijl hij altijd werd gezien als de grote drijfveer achter het succes van de laatste jaren. Newey is immers degene die expert is op het gebied van ground effect.

Maar Newey is niet de enige die over de aerodynamica gaat. Red Bull Racing heeft een uitgebreid team aan knappe koppen en Pierre Wache zal waarschijnlijk de taken van Newey gaan overnemen. Wache is al een lange tijd voorbereid voor die taak en er is in het verleden dan ook al geprobeerd om hem weg te kapen bij Red Bull. Tot dusver zonder succes.

Hoewel de situatie bij Red Bull Racing zeker effect kan hebben op de prestaties, lijkt dat niet de echte reden te zijn voor de overwinningen van Carlos Sainz in Australië en Lando Norris in Miami. Het lijkt er juist op dat de concurrentie simpelweg grotere stappen heeft gezet en dat is vrij logisch.

Toen het nieuwe ontwerp van de RB20 werd getoond, vertelde Newey dat dat gedaan is uit noodzaak. Met de RB19 zat Red Bull namelijk al tegen de grens aan met wat er mogelijk is met het concept. Er moest dus iets veranderen aan de auto, om te voorkomen dat de andere teams op gelijke hoogte komen.

Dat effect is nu goed duidelijk. Als er meer ruimte is voor verbeteringen, dan is het makkelijker om grote stappen te zetten. McLaren heeft in Miami daardoor plotseling een flinke sprong gemaakt door de juiste upgrades op de auto te introduceren. En dan heeft teambaas Andrea Stella ook nog eens laten weten dat het Miami International Autodrome eigenlijk niet het ideale circuit is voor de nieuwe auto. De grote test lijkt dan ook te komen met de GP van Imola volgende week. Maar wat wel heel belangrijk is, is dat elke upgrade precies heeft gedaan wat het team had verwacht. En dat biedt veel perspectief voor overige updates in de toekomst.

Met de coureurs heeft McLaren bovendien ook een sterke troef in handen. Norris heeft bewezen wat hij in huis heeft en het is geen geheim dat Oscar Piastri één van de meest veelbelovende talenten is. Sergio Perez kan mogelijk een risico vormen voor Red Bull Racing de rest van het seizoen, als McLaren zulke stappen blijft maken.

Tijdens het volgende raceweekend zijn er alleen ook andere teams die hun vizier hebben gericht op de overwinning. Ferrari heeft namelijk aangekondigd dat er in Imola meerdere upgrades worden geïntroduceerd. Teambaas Fred Vasseur is flink bezig om aan het team te sleutelen - genoeg om Lewis Hamilton te overtuigen - en Ferrari heeft er veel vertrouwen in ook een grote stap te kunnen zetten.

Het zou dus maar eens voor kunnen komen dat Verstappen en Red Bull Racing niet elk raceweekend eenvoudig naar de overwinning zullen rijden. Maar het team zal zelf ook met upgrades komen in Imola en het zal niet de eerste keer zijn dat de concurrentie plotseling wordt afgetroefd.

In ieder geval is het seizoen nog erg lang. De voorsprong van Verstappen op de rest van de coureurs is 33 punten en de Nederlander heeft zelf in 2022 bewezen dat zo’n voorsprong kan verdwijnen als sneeuw voor de zon. Mogelijk wordt de rest van het seizoen nog erg spannend, iets wat niemand voor mogelijk had gehouden na de eerste paar races van 2024.