Doorbreken met een nieuwe AAA game is niet zo eenvoudig anno 2024

Netflix leek een intrede te gaan maken als een grote nieuwe speler in de game-industrie. Maar de streamingdienst heeft bewezen dat dat niet zo makkelijk is.

De game-industrie wordt vaak vergeleken met de muziek- en filmindustrie, de twee andere grote vormen van media. Games verschillen alleen wel wezenlijk op één manier en dat is hoe makkelijk het is om op een grote manier door te breken in de industrie.

Neem bijvoorbeeld filmmaatschappijen als voorbeeld. In Hollywood zijn nog steeds veel oude, gevestigde namen zoals Universal, Warner Bros. en Disney, maar door de jaren heen zijn er ook nieuwe bedrijven doorgebroken. Eén van de grote spelers de laatste jaren is bijvoorbeeld A24 Films, een producent die pas twaalf jaar geleden is opgericht, maar hoge ogen gooit op het gebied van films en series.

En hetzelfde geldt in de muziekindustrie. De grote namen bestaan nog steeds, maar er zijn talloze platenlabels en muzikanten bij gekomen die goede zaken doen. Helemaal door de opkomst van streamingdiensten als Spotify en Tidal, waarmee het makkelijker is geworden voor artiesten om hun muziek bij de luisteraar te krijgen.

Als we een blik werpen op de game-industrie en succesvolle, nieuwe ontwikkelaars en uitgevers, dan komt het eigenlijk elke keer neer op indie-games. Jaarlijks komen er flink wat games voorbij van nieuwe studio’s die een flinke indruk maken, die uit het brein komen van één of een handjevol ontwikkelaars. En via Steam kunnen die games vervolgens een groot publiek bereiken.

Wanneer de indie-studios naam voor zichzelf hebben gemaakt, zie je tegenwoordig steeds vaker dat ze terechtkomen bij een uitgever die zich specialiseert in kleinere games met een interessante premisse. Zie bijvoorbeeld het portfolio van Devolver Digital of Coffee Stain Publishing, twee uitgevers die redelijk nieuw zijn en bewust wegblijven van enorme AAA-producties. Een strategie die zeer succesvol is.

Het is ook niet zo dat er geen pogingen worden gewaagd met nieuwe AAA-studio’s en uitgevers. We zien geregeld dat er een nieuwe studio wordt opgericht om de online shooter sensatie te maken, maar negen van de tien keer loopt het uit op een grote flop. En ook het ambitieuze project van Netflix is gefaald, met de sluiting van de studio binnen twee jaar tijd. Maar hoe kan het dat grote, nieuwe studio’s in de game-industrie zo vaak floppen?

Kort gezegd komt het neer op twee dingen: ontwikkeltijd en geld. Als er een ambitieus plan is om een compleet nieuw project op te zetten, dan moet er eerst een geldschieter zijn met ballen. We hebben de laatste jaren gezien dat de ontwikkeling van een AAA game tientallen, zo niet honderden miljoenen dollars kan kosten.

En omdat de ontwikkeling steeds gecompliceerder wordt, loopt de ontwikkeltijd ook steeds verder op. Dat kost niet alleen geld, maar ook vertrouwen. Ga je als uitgever echt zes of zeven jaar wachten om mogelijk geld terug te krijgen op je investering? Of ga je na twee jaar toch twijfelen en kies je eieren voor je geld? En zelfs als het aan die kant wel goed gaat, kan alsnog de game director of een andere belangrijke figuur besluiten om ermee te stoppen.

Als een nieuwe studio dus voor een AAA game wil gaan, moet het tegenwoordig eigenlijk een perfect storm zijn. Er is een uitgever met geld, het project loopt op rolletjes, iedereen blijft aan boord en wanneer uiteindelijk de game uitkomt, krijgt het ook meteen een grote playerbase om de kosten terug te kunnen verdienen. Als je niet een naam als PlayStation of Nintendo hebt en geen bekende franchise om het project te dragen, lijkt een mislukking vrijwel een zekerheidje te zijn.