Column: Wizards heeft grote fout gemaakt met Magic The Gathering

Magic The Gathering is momenteel populairder dan ooit. Maar volgens Ralph saboteert Wizards of the Coast nu zelf de aanwas van veel potentiële nieuwe spelers.

Populaire Trading Card Games als Pokémon TCG en Yu-Gi-Oh hadden nooit bestaan als daarvoor niet eerder Magic The Gathering was verschenen. Het kaartspel dat bedacht is door Richard Garfield is de moeder aller Trading Card Games en na al die jaren nog steeds de populairste optie.

Sterker nog, Magic The Gathering is momenteel populairder dan ooit. In 2023 heeft het spel gezorgd voor een omzet van maar liefst 1,085 miljard dollar voor moederbedrijf Hasbro en was het verantwoordelijk voor meer dan de helft van de totale gaming-omzet van het bedrijf.

De reden dat het spel tegenwoordig zo populair is, is de opkomst van Commander, ook al bekend als Elder Dragon Highlander (EDH). Het format is ooit bedacht door een groep spelers, die geïnspireerd waren door de film Highlander en het motto ‘there can be only one’.

In EDH hebben spelers een Commander waar hun deck omheen is gebouwd en 99 andere kaarten, waarbij je geen dubbele kaarten in je deck mag hebben - op basic lands na. Voor de rest mogen spelers bijna alle kaarten uit de hele geschiedenis van Magic The Gathering gebruiken, waardoor het een enorm uitgebreid format is, waarbij allerlei strategieën mogelijk zijn. En daarmee is het ook heel toegankelijk: er is wel voor iedereen iets te vinden.

Dat er zoveel opties zijn is één van de redenen dat Commander zo populair is. Niet alleen dat, de grote hoeveelheid aan mogelijkheden zorgt er ook voor dat er opties zijn voor zo’n beetje elk budget. Helemaal als je Magic casual wil spelen met een groep vrienden. Waar je in competitieve formats als Modern of Legacy honderden of duizenden euro’s kwijt bent aan een deck, kan je in Commander al aan de slag voor een paar tientjes.

Om die mainstream appeal verder aan te spreken is ontwikkelaar Wizards of the Coast een aantal jaar geleden begonnen met het printen en uitgeven van zogeheten Precons: decks met een aantal gloednieuwe kaarten en die geschikt zijn om meteen mee te spelen. Zo hoef je als beginnende speler niet zelf een deck in elkaar te zetten, maar kan je meteen aan tafel zitten met een kant-en-klaar deck.

Die Precons zijn bovendien betaalbaar voor veel spelers. Jarenlang zat er een prijskaartje van 40 euro aan vast, wat voor Magic-begrippen niet duur is voor een deck van 100 kaarten. Het spel staat er immers om bekend dat er kaarten zijn die op zichzelf al duizenden euro’s waard zijn - of 2,6 miljoen dollar.

Op de één of andere reden heeft Wizards of the Coast alleen een paar jaar geleden besloten om af te zien van de MSRP (manufacturer suggested retail price) op Magic The Gathering-producten. Er is geen adviesprijs meer, retailers en online winkels mogen zelf bepalen welk prijskaartje ze erop plakken.

Destijds werd er al vreemd opgekeken van de beslissing van Wizards, maar tot op heden waren er nog niet veel problemen mee. De meeste winkeliers wilden hun klandizie niet kwijtraken en hebben lange tijd de gebruikelijke prijzen aangehouden, maar met de komst van Modern Horizons 3 deze week is daar verandering in gekomen.

De Precons van de nieuwe set hadden van de fabrikant al een hogere prijs voor inkopers. Het was dan ook niet zo vreemd dat de prijs voor de decks daarom omhoog ging van 39,99 euro naar 59,99 euro. In de set zitten dan ook veel nieuwe kaarten die nu al veel geld waard zijn. Ugin’s Labyrinth heeft op tweedehandssite Cardmarket een prijskaartje van meer dan 50 euro.

Maar winkeliers en webshops slaan massaal een slaatje uit de populariteit van de nieuwe set, met name als het aankomt op de Precon Eldrazi Incursion. De deck draait om de Eldrazi, een alien-achtig ras dat al jaren populair onder spelers en met Modern Horizon 3 nog eens veel krachtiger is geworden. En om daarvan te profiteren stond de Precon overal te koop voor maar liefst 140 euro, in plaats van de ‘gebruikelijke’ 60 euro. En dat terwijl veel spelers eigenlijk gewend zijn om 40 euro te betalen voor een deck.

Ondanks die belachelijk hoge prijs, zijn de decks toch vrijwel overal uitverkocht. Spelers willen immers toch met de nieuwe kaarten aan de slag, helemaal met zo’n populaire archetype als Eldrazi. En ik vrees dat daardoor nu het hek van de dam is. Elke keer als er een populaire nieuwe Precon verschijnt, dan is er geen enkele reden voor winkeliers om er niet een veel hogere prijs aan te hangen.

Het is ook niet iets dat ik de winkeliers verwijt. Zij hebben omzet nodig. Het is alleen wel een enorme fout geweest van Wizards of the Coast en eentje die onbegrijpelijk is. Die hoge prijzen zullen nieuwe spelers alleen maar afschrikken. Oh, je wil aan het spel beginnen in een format dat naar verluidt zo toegankelijk is? Leg maar even 140 euro neer of meer.

Op de lange termijn zal het Wizards of the Coast en Hasbro alleen maar schaden. Niet alleen nieuwe spelers zullen worden afgeschrikt, ook bestaande spelers zullen wel even nadenken voordat ze bij elke nieuwe set een Precon aanschaffen. Op den duur zullen er alleen maar minder decks worden verkocht en is het een lose-lose situatie voor elke partij die erbij betrokken is.