Column: Verstappen en Norris zijn allebei niet schuldig aan de crash

Na de crash tussen Max Verstappen en Lando Norris is er meteen een grote discussie opgelaaid tussen fans welke coureur er fout zat. Maar volgens Ralph is er een andere partij die het boetekleed moet aantrekken: de stewards.

Met een sprintweekend waren er veel competitieve sessies in Oostenrijk. De grote vraag voorafgaand aan het weekend was natuurlijk of Lando Norris natuurlijk weer Max Verstappen kon uitdagen. De Brit heeft namelijk een inhaalslag te maken als hij de coureur van Red Bull Racing wil aftroeven in het kampioenschap.

In de sprintrace zaten de twee coureurs weer dicht op elkaar. Norris wist Verstappen zelfs even in te halen, maar bij bocht vier liet hij - in zijn eigen woorden - ‘de deur openstaan als een amateur’. Niet alleen Verstappen kon er weer langs, ook teamgenoot Oscar Piastri ging er voorbij.

Maar in een sprintrace is het verschil tussen de nummers één en drie maar twee punten, dus het was nog geen verloren weekend voor Norris. Het doek leek alleen al te vallen in de kwalificatie voor de echte race. Red Bull Racing had in de tussentijd een kleine afstelling gemaakt aan de auto van Verstappen en de Nederlander vloog over de baan.

De vier flying laps van de Nederlander in Q2 en Q3 waren allemaal ruimschoots genoeg om pole position te pakken. Niemand kwam in de buurt van Verstappen en dat leek een onheilspellend teken voor de concurrentie op zondag.

Het grootste gedeelte van de race kwam die voorspelling uit. Vanaf het moment dat de vijf lichten uit gingen, was Verstappen weg bij de rest van het veld. Net zoals in 2023 kon hij ontspannen de race managen vanaf de koppositie, hoewel hij zoals gewoonlijk weg meerdere problemen verkondigde aan zijn race engineer.

Het ging alleen allemaal mis voor Verstappen tijdens de tweede pitstop. Red Bull Racing maakte een zeldzame fout en vervolgens kwam Norris ook de pitstraat inrijden, waardoor het team moest wachten. Het resultaat was dat de zeven seconden voorsprong als sneeuw voor de zon was verdwenen. De jacht van Norris op Verstappen was begonnen.

Al vanaf het eerste moment zat de druk er flink op en dan komt de meedogenloze coureur in Verstappen naar boven. En volgens Norris was het te meedogenloos. De Brit was op de radio al snel aan het klagen dat Verstappen van richting veranderde in de remzone, wat tegen de regels is.

Ondertussen was Norris tijdens het jagen alleen niet zo netjes tussen de lijntjes aan het kleuren en kreeg hij een zwart-witte vlag: nog één keer over de track limits heen en het zou een tijdstraf voor de coureur.

Het duurde niet lang voordat Norris vervolgens weer over de schreef ging. Door de harde verdediging van Verstappen ging de McLaren-coureur op zoek naar andere opties en gooide hij een flinke divebomb eruit, waardoor hij bocht drie niet kon halen en met alle banden ver over de witte lijn ging.

Op dat moment hadden de stewards moeten ingrijpen. Of misschien ook al eerder, door in ieder geval te onderzoeken of Verstappen zich inderdaad niet aan de regels hield. In plaats daarvan werden de track limits van Norris ‘onderzocht’. Bij elke andere coureur of situatie zou er meteen een tijdstraf van vijf seconden zijn gegeven. Het is namelijk geen incident dat onderzocht moet worden, het is een zwart-wit situatie. Ga je te vaak over de lijn, straf. Simpel.

Maar door het te onderzoeken en niet meteen duidelijkheid te geven, ging het gevecht tussen Verstappen en Norris door. Beide coureurs werden steeds wanhopiger en het was van mijlenver aan te zien komen dat ze zouden crashen. En in ronde 64 gebeurde dat dan ook.

Het was zo onnodig, omdat het niet gebeurd zou zijn als Norris direct een tijdstraf had gekregen - in plaats van vlak na de crash. Verstappen had dan simpelweg binnen vijf seconden kunnen hangen en winnen. Het is nu alleen de vraag of de wispelturigheid kwam voordat de stewards geen partij wilden kiezen of dat er spektakel in de Formule 1 moest komen.

Snelle beslissingen maken kunnen ze in ieder geval wel, want binnen een minuut na de crash kreeg Verstappen een tijdstraf van tien seconden. Niet dat het effect had, want de Nederlander eindigde alsnog als vijfde, terwijl Norris de finish niet bereikte. Het gat in het kampioenschap bedraagt nu 81 punten.