Column: Nintendo was nog nooit zo sterk en dat komt door de Wii U

Wat Nintendo het afgelopen decennium heeft meegemaakt, is bijna een sprookje. Het Japanse bedrijf was de redder in nood in de jaren ‘80, maar werd over de jaren teruggedrongen tot kleinere speler door de concurrentie in het gaminglandschap. Het dieptepunt? De Wii U, maar inmiddels is dat diepste dal nu haar grootste kracht geworden.

Anno 2024 is de Switch">Nintendo Switch niet meer weg te denken uit de woonkamer. Met wereldwijd bijna 150 miljoen verkochte exemplaren is de hybride van Nintendo hard op weg om de meest succesvolle console aller tijden te worden. Pakweg tien jaar geleden had niemand gedacht dat de grote N vanuit haar diepste dal zou opklimmen tot haar grootste hoogte.

Toen de Wii U uitkwam in 2012 was al vrij snel duidelijk dat het systeem compleet de plank missloeg. Na de release op 30 november 2012 leek de console nog redelijk uit de startblokken te schieten, maar dat was begin 2013 wel anders.

Na nog geen vijf maanden op de markt bleek dat de console in haar tweede kwartaal nog geen half miljoen keer verkocht was. Van 3.06 miljoen ging de teller naar 3.45 miljoen. Het was een teken aan de wand dat de Wii U ongekend hard zou floppen.

Na iets meer dan twee jaar op de markt stond de teller nog niet eens op tien miljoen verkochte Wii U’s, iets wat de PlayStation 4 tussen november 2013 en augustus 2014 wél lukte. Vanaf dat punt was de Wii U ten dode opgeschreven.

Wat niet meehielp was dat tal van bedrijven besloten hun games niet meer op de Wii U uit te brengen. De console werd na verloop van tijd alleen een machine waarop nog exclusieve Nintendo-games gespeeld werden (en zelfs die verkochten niet geweldig).

Het bedrijf dat altijd kon bouwen op haar eigen titels, zag zelfs deze tactiek niet werken op de Wii U. Een nieuwe Mario-platformer, Mario Kart 8 en zelfs een gloednieuwe Super Smash Bros waren niet genoeg om spelers aan te trekken. Een dieper dal kon Nintendo zich dan ook niet inbeelden.

Jarenlang draaide het Japanse bedrijf verlies. Waar anno 2024 ontslagen de standaard lijken om de rode cijfers te stoppen, koos toenmalig Nintendo-CEO Satoru Iwata ervoor om zijn salaris te halveren. Op die manier kon Nintendo haar werknemers gemakkelijker binnenboord houden en was de kans groter dat het bedrijf er sneller weer bovenop zou komen.

In 2015 stierf Iwata plotseling, maar hij kreeg achteraf wel gelijk. Na regen komt zonneschijn en voor Nintendo bleken de zonnestralen afkomstig uit de Sahara. Waar experts en analisten dachten dat het bedrijf wellicht zou stoppen met hardware om games uit te geven bij PlayStation en Xbox, was niets minder waar.

Nintendo zette vol in op een evolutie van de Wii U: Project NX. Later werd het de Nintendo Switch, een hybride console. Deze kon zowel als handheld meegenomen worden als in de dock gezet worden om op de TV te spelen. De release op 3 maart 2017 staat in de geschiedenisboeken dan ook wel bekend als het kantelpunt voor Nintendo.

In een mum van tijd wist het bedrijf dat het een hit in handen had. Niet langer hoefde Nintendo en haar studio’s games te maken voor twee platformen. Alles kon gericht worden op één centraal platform, waardoor enorme klappers elkaar in rap tempo opvolgden.

The Legend of Zelda: Breath of the Wild, Super Mario Odyssey, Animal Crossing New Horizons, Super Mario Party en Pokémon Sword & Shield zijn slechts een kleine greep uit het buffet aan games dat Nintendo uitbracht op de Switch. En daarbij zitten nog niet eens de geheime wapens van de console: remakes en remasters.

Over de jaren kon Nintendo de boekenkast aan Switch-games goed aanvullen met een mix van oudere games die remakes verdienden (zoals recent nog Paper Mario: The Thousand Year-Door). Toch is dat niet het geheime wapen geweest waarmee Nintendo zo consistent een groot aantal games uit kon brengen.

Dat komt door alle remasters van Wii U-games, die vaak nog voorzien werden van een paar extra’s. Het onderstreepte dubbel en dwars dat er met de games op Wii U niets mis was. Dat de verbeterde versie van Mario Kart 8 bijna 62 miljoen keer verkocht is, schreeuwt dat feit van de daken.

Ondertussen had Nintendo de afgelopen zeven jaar alle tijd om haar portfolio zo op orde te brengen dat het ons niets verbaasd als er nog een plank met allemaal games klaarligt om te verschijnen. Waarom zou je als bedrijf ook direct een game uitbrengen als je ook wat achter de hand kunt houden voor later. Er is niets mis met een appeltje bewaren voor de dorst.

Als de geruchtenmolen geloofd mag worden, is een soortgelijke aanpak achter de schermen nu ook bezig om voor te breiden op de release van de opvolger van de Switch. Maar daarover zullen we later dit jaar vast en zeker meer horen. Net als de games die daar uiteraard bij horen.