Column: Marathon wordt de ondergang van Bungie

Met de officiële onthulling van Marathon door Bungie komen ook een paar zorgen voor de studio. Vooralsnog lijkt Marathon een flinke misstap te zijn voor de geliefde studio.

Het is altijd jammer om te zien wanneer een studio die je liefhebt fout na fout maakt. Bungie is waarschijnlijk een van mijn favoriete ontwikkelaars aller tijden. Halo 1, 2, 3 en Reach heb ik met veel plezier gespeeld en ik heb ook met heel veel liefde tien jaar van mijn leven gewijd aan Destiny.

Dat maakt het allemaal des te pijnlijker om de keuzes van Bungie met betrekking tot Marathon te zien. Het lijkt er namelijk op alsof de studio simpelweg niet meer nadenkt over zijn keuzes. Van de keuze om Marathon op deze manier vorm te geven tot aan de keuze voor de releasedatum, Bungie lijkt de weg volledig kwijt te zijn.

Als je goed bent in tennis, dan ga je natuurlijk voetbal spelen. Dat lijkt momenteel de gedachte bij Bungie te zijn. De keuze om Marathon een extraction shooter te maken, lijkt bijzonder dom. Extraction shooters zijn namelijk niet het soort shooters waar Bungie goed in is. Het kan natuurlijk altijd zo zijn dat de studio iets nieuws wil proberen, maar dat doe je niet wanneer je op omvallen staat.

Het gaat de laatste jaren niet zo lekker bij Bungie en om dan risicovolle beslissingen te maken lijkt niet zo heel tactisch. Als we de geruchten mogen geloven is Destiny 3 gewoon in de prullenbak gesmeten om Marathon te kunnen maken. Dan moet je of heel veel vertrouwen hebben in je kunsten om Marathon een succes te maken of je bent echt bijzonder dom bezig.

Daar komt eigenlijk ook nog eens bij dat extraction shooters in een heel specifieke niche belanden. Escape from Tarkov is misschien heel populair, maar biedt ook een heel andere setting ten opzichte van Marathon. Met de nieuwe game duikt Bungie namelijk in twee niches, extraction shooters en een sterke sciencefiction setting. Dat is dus echt een briljant idee als je eerstvolgende game een groot succes moet zijn om je hoofd boven water te houden.

Ik kan echter goed begrijpen dat je als ontwikkelaar zo nu en dan iets anders wil maken en aangezien Bungie al 10 jaar sleutelt aan Destiny snap ik de koerswijziging. Een ontwikkelaar van de geflopte game Concord deed op Reddit zelfs nog een duit in het zakje en gaf aan dat we ontwikkelaars niet te hard moeten straffen als ze iets nieuws willen doen en uit hun comfortzone stappen om iets te maken wat ze daadwerkelijk willen maken.

Hoewel ik het eens ben met dat sentiment en ik graag meer unieke ervaringen in de game-industrie zou willen zien, heb ik wel een kanttekening. Deze vlieger gaat namelijk alleen op als het duidelijk is dat je iets maakt wat je wil maken. Marathon lijkt net als Concord op het volgen van een trend waar de studio op in wil springen om veel geld te verdienen. Concord was niks anders dan een poging om publiek bij Overwatch weg te slepen, net zoals Marathon dat gaat proberen met Escape from Tarkov.

Dat is geen creativiteit, dat is een directie die geld wil binnenharken. Marathon kan nog steeds een uitstekende game zijn, maar laten we wel even realistisch zijn over hoe de game-industrie werkt tegenwoordig. Daarbij heb ik ook serieuze twijfels over hoe graag Bungie Marathon echt wil maken, want er zijn een aantal dingen die mij opvallen waardoor ik twijfel over de motivatie van de ontwikkelaars.

Tijdens de officiële livestream van Marathon zagen we veel glimlachende ontwikkelaars die heel blij leken met de eerste vertoning van hun nieuwe game. Aanvankelijk was ik ook aan het glimlachen, totdat mij iets opviel. Als iemand die tien jaar Destiny heeft gespeeld, kan ik die game bijna dromen. Toen ik zag dat Marathon de animaties van Destiny 2 opnieuw gebruikt, stikte ik bijna in mijn drankje.

Als jij een game echt heel graag wil maken, dan bouw je die toch met veel passie van de grond op? Op het moment dat je ouder werk gaat recyclen, dan twijfel ik wel een beetje aan je motivatie om deze game te maken. Zeker als we mogen geloven dat ongeveer 300 werknemers al minstens vier jaar aan Marathon werken. Laten we even kijken wat we daar precies voor terug krijgen.

Zes personages die we kunnen spelen, drie hele maps, een winkel met microtransacties en een prijskaartje. Nou denk je misschien dat er ook een verhaal is, maar dat wordt nu pas gemaakt, vijf maanden voordat de game uitkomt. Het voelt allemaal een beetje karig voor wat je mag verwachten van een game waar met veel passie aan wordt gewerkt. Zou het misschien zo zijn dat Marathon vooral een game is waarvan de directie wil dat het gemaakt wordt?

Daar zit dan ook gelijk het probleem. Veel studio’s worden beheerd door directieleden die eigenlijk niks geven om games. De huidige CEO van Bungie is een berucht geval hiervan, om het maar zacht uit te drukken. Dat gaat verder dan alleen de controverses omtrent de ontslagronde bij Bungie afgelopen juli, waarbij bleek dat CEO Pete Parsons makkelijk met miljoenen kon smijten om vintage auto’s te scoren terwijl ongeveer 220 man ineens op straat stond.

De miljoenen van Parsons hadden de banen niet gered, maar een gebaar was netjes geweest. De echte controverse zit alleen in Destiny verpakt. Alle keuzes die de afgelopen jaren zijn gemaakt vallen onder de hoed van Parsons. De schandalige microtransacties, uitbreidingen die hun geld niet waard zijn en iedere andere middelvinger die Destiny-spelers ooit getolereerd hebben. Allemaal zaken die bedacht zijn om de spelers zoveel mogelijk leeg te melken van hun zuurverdiende centen.

Wat is daar vervolgens mee gedaan? Niet bijzonder veel. Toegegeven, Destiny heeft over de jaren veel toffe content gehad, maar we hadden eigenlijk meer willen zien. We hadden meer in Destiny 3 kunnen zien, als die game ooit zou komen. In plaats daarvan is gekozen voor Marathon, een game die lijkt in te springen op een trend die 4 à 5 jaar geleden hartstikke populair was.

Om vervolgens ook nog de naam van een culthit te gebruiken, terwijl de game niets met die culthit te maken lijkt te hebben, is spugen in het gezicht van de spelers. Het doet bijna denken aan Vampire: The Masquerade - Bloodhunt, maar die game had tenminste nog het fatsoen om een subtitel te gebruiken.

Desondanks hebben we het hier wel over Bungie. Een studio die keer op keer bewezen heeft dat het uitstekende shooters kan produceren. Marathon zal hier geen uitzondering op zijn, maar de vraag is of de game een succes gaat worden. Je game die de nadruk legt op looten op dezelfde dag uitbrengen als de nieuwste game in een geliefde looter shooter franchise is bijzonder dapper. Zeker als je nieuwe game ook nog eens gebaseerd is op een relatief onbekende game die je in de eerste helft van de jaren ‘90 hebt gemaakt.

De reacties op de eerste trailers en gameplay is vooralsnog ook niet mild. Veel spelers zien deze game namelijk voor wat het is, Destiny 2 met een ander uiterlijk en een andere insteek. Het grote probleem daarvan is dat Destiny-spelers al 10 jaar dezelfde game spelen en inmiddels dus ook iets nieuws willen. Marathon lijkt dat niet te zijn en als je dan bedenkt dat dit de reden is waarom er geen Destiny 3 is, dan voelt dat heel teleurstellend.

Het voelt alsof we de ondergang van Bungie aan het bekijken zijn. Verkeerde keuze na verkeerde keuze heeft ons hier gebracht en het enige wat Bungie nog hoop kan geven, is dat PlayStation de macht grijpt als dit echt fout gaat. Misschien dat Bungie dan ook weer eens mag werken aan een singleplayer avontuur, want een studio met het schrijftalent van Bungie alleen maar laten werken aan multiplayer titels is een ware schande, maar dat zijn we inmiddels wel gewend van de Bungie directie.