Dit zijn de allerbeste Paper Mario-games

Dit jaar komt Nintendo met een Switch-remake van misschien wel de beste Mario">Paper Mario-game. Hoewel Paper Mario ‘maar’ een spin-off is van de Super Mario franchise kunnen de gemoederen hoog oplopen tijdens discussies over hoe een goede Paper Mario game er uitziet. Maar wat is eigenlijk de beste Paper Mario game en waarom?

“Sticker Star is de slechtste Paper Mario” is één van de minst controversiële dingen die je over deze games kunt zeggen. Hoewel de game direct vóór Sticker Star ook niet geheel traditioneel was, kon je daarin nog wel de twee belangrijkste elementen van Paper Mario herkennen. De games zijn eenvoudige maar vermakelijke RPG's en hebben een verhaal dat humoristisch is, maar toch meer diepgang vertoont dan wat op dat moment gemiddeld is in Mario. Sticker Star presteert het om beide eigenschappen grotendeels te missen.

De gevechten zijn turn-based, wat een kenmerk is van RPG's. Maar strategie is ver te zoeken, aangezien je in je aanvallen geheel afhankelijk bent van welke stickers je toevallig hebt. Van level-ups is geen sprake, dus een beloning voor een onbelangrijk gevecht zit er ook niet in. Daarnaast is het verhaal zo standaard als je het kunt krijgen: Bowser ontvoert Peach.

Dit keer kun je niet eens genieten van Bowsers grappige dialogen, die een highlight waren in eerdere Paper Mario games. De Koning van de Koopa’s zegt de hele game geen woord. Sticker Star ziet er uit als Paper Mario, maar de Paper Mario-ervaring is niet thuis.

Deze opvolger van Sticker Star maakt het één en ander goed, maar heeft tegelijk veel van dezelfde problemen als Sticker Star. Het verhaal in Color Splash is weer iets beter en met name de humor in de dialogen is terug. Helaas heeft de game een gevechtssysteem dat voortborduurt op de ideeën van Sticker Star en daarom veel van dezelfde problemen heeft.

Misschien wel het sterkste punt van Color Splash is hoe de game er uitziet. Paper Mario hanteerde vanaf het begin een stijl die iets heeft van een knutselwerk. Sticker Star gooide daar een schepje bovenop door de wereld er daadwerkelijk als een knutselwerk uit te laten zien. Maar pas in Color Splash, met de HD-capaciteiten van de Wii U, komt die papier-look goed tot zijn recht. Recente Paper Mario games kunnen wat ver gaan in de constante herinneringen dat het een wereld van papier is, maar dat het visueel wordt doorgevoerd is logisch en het ziet er erg mooi uit.

The Origami King kwam in 2020 een beetje uit het niets en veel fans van de oude Paper Mario-stijl waren redelijk optimistisch. Het gevechtssysteem zag er bijvoorbeeld weer wat complexer uit. De game had de potentie om een soort midden te vinden tussen wat de oude games zo goed maakten en wat er leuk is aan de nieuwere titels.

De game leunde alleen nog steeds erg in de richting van Sticker Star en Color Splash. Dat wil niet zeggen dat de game niet leuk is: het is een alleraardigst avontuur en heeft hier en daar zelfs een emotioneel moment. Maar de game heeft niet bepaald een rijke cast van diverse en memorabele personages. De game valt niet op als bijzonder slecht, maar blinkt ook niet echt uit als heel goed.

De originele Paper Mario (nu te spelen via Switch Online) is verrassend goed oud geworden. Eerste delen in game-series kampen vaak met kinderziektes of een opvallend beperkte uitwerking van een goed idee. Paper Mario heeft daar geen last van. Het verhaal is goed, de game is humoristisch en de RPG mechanics zijn eenvoudig maar solide. De hele game geeft een bijna perfecte basis voor een langlopende serie, die we dan ook gekregen hebben.

Ondanks dat alles komt de game niet hoger dan een derde plek, en dat heeft alles te maken met het verhaal. We zeiden net dat het een goed verhaal is en dat klopt, maar het toch nog altijd een beetje standaard: Bowser ontvoert Peach. De reis om Peach te redden is wat interessanter dan in de gemiddelde Mario-platformer (mede dankzij de memorabele personages die je onderweg ontmoet), maar er zijn originelere en interessantere dingen te zien in andere Paper Mario games.

Op het eerste gezicht is Super Paper Mario een vreemde eend in de bijt, misschien nog wel meer dan Sticker Star of Color Splash. Waar die laatste twee nog het voorkomen hebben van een RPG lijkt Super Paper Mario meer op een traditionele platformer. Niet bepaald wat je zou verwachten van een opvolger van The Thousand-Year Door en bovendien een behoorlijke afwijking van de formule voor wat nog maar de derde game in de reeks is. De game is dus een buitenbeentje, maar wel een goed buitenbeentje.

De game lijkt weliswaar een platformer, maar hij behoudt veel RPG-aspecten van de eerdere games, zoals hit points, exeprience points, level-ups, items en meer. Het toevoegen van die RPG mechanics aan een platformer werkt een stuk beter dan het verdunde RPG-model van latere games.

Daarnaast mag het niet onopgemerkt blijven dat deze game een interessant en origineel verhaal heeft, dat waarschijnlijk de meest epische proporties en de meeste emotie heeft van de hele Paper Mario-reeks. De games is misschien niet waar fans van de eerste twee op hoopten, maar hij staat uitstekend op zichzelf.

Er kan er maar één de beste zijn en welke dat is, is in de meeste game-series uiteindelijk een kwestie van smaak. Smaak speelt hier natuurlijk ook een rol (het is bijvoorbeeld goed denkbaar dat je zelf Super Paper Mario aanzienlijk lager wil zien), maar toch is The Thousand-Year Door hier een overtuigende winnaar. Er zijn uiteindelijk niet zoveel Paper Mario games, dus het verwachtingspatroon van wat Paper Mario hoort te zijn is heel helder. The Thousand-Year Door voldoet bijna perfect aan die verwachtingen.

Het is een eenvoudige RPG, maar niet té eenvoudig en niet vermengd met een andere gameplay-stijl. Alles wat goed was aan de eerste Paper Mario komt terug en wordt ondersteund door een origineler en interessanter verhaal. De personages en dialogen behoren tot de beste die Nintendo ooit heeft uitgegeven. Alles wat fans verwachten van Paper Mario is aanwezig in The Thousand-Year Door. Het heeft bijna misdadig lang geduurd voor er een remake of remaster van de game verscheen. Maar nu die in het verschiet is, hebben Mario-fans iets moois om naar uit te kijken.